— Раза в два ближе, чем то место, где выпариваем теперь, — ответил Сергей. — Хорошей дороги туда, правда, нет, но это и к лучшему. Грязи гораздо меньше, а на лошади даже в дожди проехать несложно. Больших лесов там нет, но небольших рощ много, так что дров на выпарку хватит. И земли мои, что тоже немаловажно. Закончатся дожди и съездите туда с экспедицией. Если будет много селитры, устроим еще одно место добычи, а остальное оставим на потом. Если отобьемся от Империи, нам и после войны селитра понадобится.
Отпустив профессора, Сергей вышел в приемную.
— Рашт, сейчас я уйду и здесь сегодня не появлюсь. Буду у себя с семьей, поэтому без крайней необходимости никого ко мне не направляй. Приму только генерала Севоржа или графа Лишнея, да и то только с чем-нибудь неотложным. Остальные пусть решают свои дела с тобой или ждут завтрашнего дня. Если еще раз прибежит профессор, возьмешь у него письма.
— Ты что-то забыл? — спросила Альда, увидев так быстро вернувшегося мужа.
— Я забыл, какая у меня жена! — улыбнулся Сергей, подошел к ней, сел рядом и усадил ее к себе на колени. — Ты прости меня, малыш, за невнимательность. Все время голова чем-то занята, а ты целыми днями одна.
— Ну не совсем одна, — сказала она, прижавшись к мужу. — Была бы одна, давно бы свихнулась. Но тебя мне не хватает. Раньше у меня у самой было много дел, а сейчас я не знаю, чем себя занять. Чтение и музыка хороши в меру, а чесать язык с местными сплетницами… Нашел бы ты мне, что ли, какое-нибудь занятие? Я раньше себе свою жизнь как-то не так представляла. Если бы были дети, у меня было бы достаточно дел. А пока их нет, я или скучаю, или ищу себе развлечение. Хотела взяться за оркестр, но сейчас не до него.
— Я подумаю, — пообещал Сергей, целуя ее глаза. — Немного позже. Дети на учебе? Вот и славно!
Подхватив жену на руки, он ушел с ней в спальню, откуда они вышли незадолго до окончания занятий у старших. Когда Сергей только попал в этот мир, его поражала способность местных точно определять время без всяких часов. Теперь он и сам это мог сделать с большой точностью, например, сказать, когда будут бить к обеду или закончатся те же занятия. Последнее, правда, зависело еще и от учителей, которые иногда задерживали детей по разным причинам. Услышав в коридоре топот, Сергей открыл дверь, заставив притормозить мчавшихся с занятий Лани и Камила.
— Зайдите к нам! — сказал он им, распахивая дверь. — Камил, тебе никогда не говорили, что принц должен передвигаться с присущей его титулу важностью? Вам-то, герцогиня, я об этом говорю в сто первый раз!
— Подумаешь! — вздернула подбородок сестра. — Уже и пробежать нельзя разок! Все равно в это время здесь мало кто бывает.
— Проходи, — усмехнулся брат. — Что стоишь на пороге, как неродная? Я сегодня специально наплевал на все дела, чтобы побыть с семьей. Ты, Камил, можешь тоже зайти, пока числишься в моих сыновьях. Лани, ты почему отказалась заниматься с Алексом? Что молчишь? У меня сейчас нет второй Инны, а я сам не могу ему уделить столько времени, сколько нужно. Я и с вами обещал позаниматься, а пока не получается. Значит, я для тебя стараюсь сделать все, что в моих силах, а ты мне помогать отказываешься?
— Почему тебе?
— Потому что, если этого не сделаешь ты, придется делать мне в ущерб другим делам или собственному здоровью!
— Ладно, займусь я с этой мелюзгой. Но только если они будут заниматься по-настоящему!
— Серг, вы мне можете ответить на один вопрос? — спросил Камил.
— Ты сначала задай вопрос, а потом я уже буду смотреть, отвечать на него или нет.
— У моего отца целое королевство, а у вас только герцогство, но у него довольно много времени на отдых и семью, а вы вечно заняты делами. Почему?
— Интересный вопрос, — усмехнулся Сергей. — Во-первых, я не обычный герцог. У меня не одна провинция, а четыре, а это половина такого королевства, как ваше. Во-вторых, твоему отцу досталось государство, которое не воевало уже пару сотен лет, и его аппарат управления, созданный и отлаженный всеми его предками. Мне же досталась разоренная войной провинция и земли, в которых я должен выстраивать свою власть. И наконец, в-третьих, я должен готовить огромную по здешним меркам армию и многое другое, чтобы противостоять вторжению войск Империи, до начала которого остались считанные месяцы. У твоего отца практически нет постоянной армии, вся она состоит из дружин его вассалов. Это очень удобно для короля, которому этой армией не нужно заниматься, только может обернутся большой кровью при столкновении с теми, кто занимается этим изо дня в день. Ваши предки бежали сюда от тех, кто кнутом сгонял народы для того, чтобы со временем создать Империю. За всю историю после исхода у вас было на удивление мало войн. Я даже удивлен тем, что вы вообще не разучились воевать. За четыреста лет вы воевали всего пять раз! Правда, и пришло вас на эти земли очень немного. Пока вы выросли численно и заселили все земли, немало воды утекло. Я ответил на твой вопрос?
— А почему вы не хотите стать королем? Ведь вы могли! Лани говорила…
