– Серг, а поцеловать ты меня можешь хоть один раз? Как сестру?
– Конечно! – Сергей наклонился к Белле и, игнорируя приоткрытые губы, поцеловал ее в лоб.
– Так нечестно! – возмутилась она. – Кто же так целует?
– Я целую, – ответил он. – Сестренок.
– Ну, Серг! – взмолилась она. – Хоть разок по-настоящему! По дружески!
Он свалился с кровати и продолжил хохотать уже на ковре.
– Ну и чего я сказала такого смешного, что ты ржешь? – сердито спросила девочка.
– Достали вы уже меня со своими «дружескими поцелуями». Знаешь, чем они обычно заканчиваются? Вижу, что знаешь. Рано тебе еще играть в эти игры. Вот что, хватит хандрить, давай нормально есть и спать. А то горожане действительно подумают, что я от тебя ночами не вылезаю. Завтра выделю тебе охрану, и съездите куда-нибудь за город. Потерпи, тебе уже недолго осталось скучать.
– Почему сегодня нет герцога? – спросила за обедом мать.
– Приехали люди нового герцога, – ответил король. – Сегодня же они собираются уезжать и забрать с собой его сестру и ее компаньонку. А у Аленара к компаньонке какой-то интерес, да и с остальными он хотел поговорить, вот и не стал у нас задерживаться.
– Неужели старик влюбился? – задумалась мать.
– Вряд ли, – ответил король. – Я сначала тоже было об этом подумал, но у нее есть муж, да и разница в возрасте слишком велика.
– Ну и что? – спросила мать. – Когда это вас останавливало?
– Раз он их забирает, значит у него все в порядке? – спросила принцесса.
– Войско мятежников он разбил, – неохотно ответил король. – А граф покончил с собой. Теперь герцог укрепляется в провинции и срочно собирает ополчение. Наш Стар, несмотря на неприязнь к человеку, отменившему мой приказ, отдает должное его находчивости и выдумке. Кое-что из его приемов я, пожалуй, применю у себя.
– А в столицу он не собирается приехать?
– Ты опять за свое? Я тебе сказал, Аделла, что он тебе не пара!
– А почему, собственно? – вмешалась мать. – Провинция Аликсан одна из самых больших и богатых, а герцог показал себя с лучшей стороны. Тебе жизненно важна его поддержка, так почему не скрепить ваши отношения браком с сестрой? Он все равно будет жениться, а выбор невесты может быть и не в нашу пользу. У твоих противников немало дочерей и внучек подходящего возраста. Что, будет лучше, если он возьмет одну из них?
– Действительно, – задумался король. – Как-то я это упустил из виду.
– Может быть, мне к нему съездить самой? – предложила принцесса.
– Не терпится? – съязвил король. – Никуда ты не поедешь! В ближайшее время там будет драка с сатхемцами. Вот если он после этого уцелеет и сохранит власть, тогда и посмотрим.
– Поговори с Аленаром, – посоветовала мать. – Пусть найдет благородную девицу, у которой не будет приданного и влиятельной родни, которую потом обручим с Аликсаном. Обручение, естественно, фиктивное, но никто этого знать не будет, для всех это сигнал к тому, что герцог занят. Если мы решим выдать за него Аделлу, девушка получит свое приданое и уступит ей место у герцогского трона.
– Хорошая мысль! – кивнул король. – Сегодня же и поговорю.
– Только смотрите, Андре! – предупредила мать. – Не подсуньте ему красавицу! Он, судя по всему, падок на женскую красоту. Еще влюбится в нее, а потом наплюет на все политические последствия и возьмет в жены. Зрелый человек такого бы никогда не совершил, а он по возрасту совсем еще мальчишка, так что может. И не тяните с этим делом. Пока он во всем от тебя зависит, надо это дело провернуть.
Через пару часов король узнал, что герцог вернулся в королевский дворец и находится в своем кабинете. Вызывать Аленара к себе он не стал, пришел к нему сам.
– Уехали ваши гости? – спросил он герцога.
– Да, – ответил тот. – У них здесь было только одно поручение герцога, которое выполнили быстро, поэтому задерживаться не стали.
– Что за поручение? – заинтересовался король.
– Серг заказал нашим мастерам арбалеты на порядочную сумму. Судя по их рассказам, он будет делать упор на стрелков. Опыт сражения с войском графа показал, что у него для этого есть все основания.
– Я уже сам об этом подумал, когда выслушал гонца Стара, – сказал король. – Выполнят его заказ, я сделаю аналогичный. Послушайте, герцог, у меня к вам есть разговор по поводу Аликсана.
Король обстоятельно пересказал свой разговор с матерью, закончив словами:
– Сможете найти такую девицу?
