– Девушку я найду, – подумав, ответил Аленар. – Сложнее будет убедить Серга с ней обручиться. Из-за гибели обеих жен и той наемницы, которая погибла из-за Анжи, он теперь сторониться женщин, вбив себе в голову мысль, что стоит ему с кем-то близко сойтись, как это сразу же принесет несчастье. Он опасается Анжи и, думаю, не без основания. Граф – мелкое и злобное существо, которому Серг нанес существенный материальный ущерб и лишил вашей благосклонности. Рано или поздно он будет мстить. И если не дотянется до самого герцога, постарается отыграться на дорогих для него людях. Если мы просто пошлем к Сергу девушку с доверенным лицом, он может и отказаться. На его положении такой отказ никак не скажется. Менять вы его из-за этого не станете, а помощи он от вас все равно пока не видел. Как мне сказали, обещанного полка так и нет.
– Вчера я отправил команду на выступление, – хмуро сказал король. – Я этот полк и не обещал дать против Мартина, он нужен для борьбы с Мехалом. Так что вы предлагаете по девушке?
– Возьму охрану и прокачусь с девушкой в Ордаг. До дождей еще дней десять, должен успеть обернуться. Надеюсь, что Серга мне удастся уговорить. А завтра начну искать подходящую кандидатуру.
После разговора с королем герцог приказал подойти одному из работников канцелярии, который благодаря феноменальной памяти знал массу полезных сведений по всем благородным родам королевства.
– У меня к вам дело, Нар, – сказал он низенькому и суетливому чиновнику, когда тот с почтительным поклоном отчитался о своем прибытии. – Мне нужно найти благородную незамужнюю девушку в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет из какого-нибудь обедневшего баронского рода. Желательно, чтобы у нее не было живых родителей и возможности обеспечить себе приданое. При этом красавицы мне не нужны, уродины – тоже. Есть у вас в памяти что-нибудь подходящее?
– Прямо сейчас навскидку могу назвать три кандидатуры, – ответил чиновник. – Только, ваша светлость, внешности их я не знаю, вы уж извините.
– Как далеко живут эти ваши кандидатуры?
– Две живут в королевском домене, а одна – в вашей провинции. Одна из первых двух должна жить в столице, остальные – в пределах трех дней езды.
– Начнем со столицы, – решил Аленар. – Если живущая в ней девушка подойдет, никуда больше ездить не придется. Кто она такая?
– Баронесса Леора, ваша светлость. Она дочь недавно умершего барона Ингера. Мать девушка потеряла два года назад во время неудачных родов. После смерти отца имение перешло в руки его двоюродного брата, как единственного оставшегося мужчины в роду. С новым владельцем баронесса общего языка не нашла и переехала жить в столицу к своей тете, которая лет пять, как овдовела и ведет довольно скромный образ жизни. Жизнь приживалки очень невесела, а приданое у нее будет только после смерти тети, да и то небольшое. И кому она тогда будет нужна, если ей уже сейчас шестнадцать лет?
– То, что нужно! – обрадовался Аленар. – Еще бы и внешностью подошла! Адрес помнишь? Тогда пиши на этом листе. Где это у нас Каретный переулок?
– Это, ваша светлость, за кварталом кожевенников. Вонючее место. Жилье там очень дешевое, вот ее тетя и купила после смерти мужа. Когда мало денег, к вони можно притерпеться. Осмелюсь посоветовать не ездить вам туда самому. Пошлите карету с парой гвардейцев, они девушку во дворец и доставят.
– Молодец, Нар! – похвалил чиновника герцог, бросая ему в награду небольшой кошель с серебром, изрядное количество которых было припасено у него в столе как раз для таких вот случаев. – Запиши мне имена и адреса двух других девиц и можешь быть свободен.
Вскоре громыхающая по булыжной мостовой карета с королевским гербом и два конных гвардейца умчались в ремесленные кварталы, откуда часом позже к герцогу привезли молоденькую испуганную девушку в платье, которое знавало лучшие времена.
«То, что надо! – думал Аленар, рассматривая смущенную и растерявшуюся в непривычно богатой обстановке девушку. – Стройная фигура и шикарные волосы, но вот грудь маловата, да лицо скуластое. Можно сказать, симпатичная, но отнюдь не красавица. Принцессе она не конкурентка. Больше можно никого не искать».
– Садитесь, леди! – сказал он, показывая рукой на кресло. – У вас есть шанс услужить королю и обеспечить свое будущее! Нет, это не то, о чем вы, должно быть, подумали. Вам нужно будет сыграть роль невесты одного очень знатного вельможи. Точнее, вы на самом деле будете его невестой, только женится он в конце концов на другой. А вы, прожив все это время в роскоши, получите достойное приданое и сможете устроить свою жизнь.
– А если он захочет…, – она покраснела, чем удивила Аленора до крайности.
«И откуда она такая взялась? – подумал он. – Неужели еще девственница?»
– Этот вопрос вы будете решать с ним вдвоем, – сказал он ей. – Это не тот человек, который может взять девушку против ее воли.
– Тогда я согласна! – сказала Леора. – Меня сейчас отвезут домой?
