– Милая моя Пег, – Элизе тоже хотелось верить в ее слова, – полагаю, что, если можешь сделать что-то важное для того, кого любишь, ты должна это сделать. И если дело в этом, тогда я за тебя искренне рада.
– Но папа, определенно, не одобрит. Он считает, что Стивен слишком юн и неопытен, а ему бы больше подошел отчаянный солдат вроде твоего полковника Гамильтона, у которого вся грудь увешана медалями.
– Что ты имеешь в виду под
– О, дражайшая сестра! При всем твоем уме ты слишком простодушна, чтобы увидеть, что человек в тебя влюблен, даже если он не в состоянии это скрыть? Похоже, это заметно всем, кроме тебя. Он увивался за тобой весь вечер.
Дверь спальни распахнулась, и лунный свет озарил высокую фигуру в проеме.
– Брр… что я пропустила?
Анжелика подняла одеяло и нырнула в кровать между ними.
– Где ты была?
Та загадочно улыбнулась.
– Ты знаешь, где.
Элиза не стала настаивать.
– Пег рассказывает мне, что на самом деле чувствует к Стивену.
– Вот как? И что же ты чувствуешь?
– Я люблю его, Анжи. Так что держи свои острые коготки подальше. Он еще слишком юн и мягкосердечен.
– Правда? Ты его любишь?
– Всем сердцем!
Анжелика хихикнула.
– Изумительный поворот! Самый молчаливый человек за столом завоевал сердце первой красавицы, даже не зная, что сказать.
Пегги через голову Элизы стукнула старшую сестру по голове подушкой. В воздухе закружились гусиные перья.
– Он молчалив, но не глуп.
– Я просто поддразниваю, Пег. Сказать по правде, мне парень показался довольно зрелым. И никто не может отрицать, что он превращается в весьма привлекательного молодого человека, чего вовсе нельзя сказать про моего кавалера.
– Кстати о нем, ты виделась с Черчем? Что сегодня произошло? – спросила Пегги.
– О боже мой, – воскликнула Элиза со смехом. – Пожалуй, сегодня даже эта кровать может сломаться от новостей!
– Разве удивительно, что я нашла жениха, столь же остроумного, как я сама, – заявила Анжелика, – и с состоянием, которое позволит мне быть вхожей в высшее общество до самой смерти?
– Черч наконец-то сделал предложение, да? – спросила Элиза.
Пегги посмотрела на старшую сестру и мягко спросила:
– Но любишь ли ты его?
– Не стоит впадать в крайности, дорогая Пег. – Анжелика шутливо дернула ленточку на чепце сестры. – Скорее всего, мне не дано любить и быть любимой. Я просто знаю, что в Джоне Черче нашла свою вторую половину. И тем или иным путем, будь то побег или обычное венчание, он будет моим мужем.
Анжелика натянула одеяло и уставилась в потолок.
– Я хочу надеяться, что папино недовольство будет временным.
Дело было решено, и ее сестры прекрасно это поняли.
– Все это прекрасно для тебя, Анжелика, – сказала Пегги. – Ты всегда добивалась, чего хотела, одним упорством. А как быть нам со Стивеном? – В голосе Пегги слышались близкие слезы. – Папа, конечно, учтет богатство ван Ренсселеров и многолетнюю дружбу наших семей. Но, думаешь, его можно будет уговорить благословить наш союз?
– Моя милая младшая сестричка, – начала Анжелика, – ты всегда ходила за мной хвостиком, копируя во всем, с тех самых пор, как была ребенком. Так знай – у меня есть план и я намереваюсь осуществить его во что бы то ни стало. И вот мой тебе совет: возможно, именно на этот раз ты должна без капли сомнений последовать по моим стопам.
– А что насчет полковника Гамильтона? – спросила Пегги.
– А что с ним? – удивилась Анжелика.
– Он хочет забрать нашу Элизу.
– Да неужели, – лукаво поинтересовалась старшая сестра. – А что ты скажешь, дорогая? Позволишь ли волне чувств сбить тебя с ног?
Элиза спряталась под одеяло.
– Я понятия не имею, о чем вы обе говорите. Это у вас тайные романы, не у меня. Он все еще не сделал ни намека на официальные ухаживания.
– Может быть, молодой человек стесняется, – предположила Пегги.
Анжелика фыркнула.
– Из того, что можно сказать о нем, я думаю,
– А может быть, – пробормотала Элиза приглушенным одеялами голосом, – мы просто друзья и он вовсе не питает ко мне романтических чувств.
– Ох, Элиза, – вздохнула Анжелика, – ты порой бываешь такой слепой!
– Он был очень добр ко мне сегодня вечером, – преданно заметила Пегги. – Посоветовал мне рассказать вам о своих чувствах к Стивену, чтобы вы прекратили его дразнить. Думаю, тебе стоит принять его ухаживания, если он предложит, Элиза. Есть вещи и похуже, чем выйти за доброго человека. По-моему, доброта – лучшее из всех достоинств, которыми может обладать человек.
– У него на самом деле большое сердце, – подтвердила Элиза, выбираясь из-под одеяла. – Солдаты его любят.
– Но у него нет состояния, а также имени и родственных связей, – напомнила Анжелика.
– Что ж, – заметила Пегги, – нашего имени и родственных связей, пусть и в отсутствие состояния, должно быть достаточно, не правда ли, Элиза?
На этот раз Элизе хотелось согласиться со своей наивной младшей сестрой, а не с практичной старшей.
