Как отмечают современные искусствоведы, знатоки творчества Дейнеки, тема неба и самолетов стоит в его композиционных опытах особняком. «Композиции на тему полетов непривычны для глаза, в них часто отсутствуют опорные „оси“ — горизонтали и вертикали, плоскость членится бесформенными массами облаков, гор, воздуха», — пишет Михаил Денисов[72]. В этом смысле типичны картина «В воздухе» (1932), находящаяся в Курской картинной галерее, или полотно «Краснокрылый гигант», на котором изображен советский самолет, совершающий перелет в США через Северный полюс. Вся страна, а вместе с ней и Дейнека следили за тем, как Чкалов, Байдуков и Беляков в июле 1936 года совершили перелет без посадки из Москвы на арктический остров Удд за 56 часов 20 минут. Это был момент очередной «белой полосы» в отношениях России и Америки. «Всё, чем жила страна, он воспринимал глубоко личностно. И, наверное, именно поэтому в его картинах так четко выражен дух советской жизни, каждого этапа ее истории», — писала Ирина Ненарокомова[73].
Вся страна тогда жила строительством самолета-гиганта «Максим Горький», конструкция которого создавалась под руководством Андрея Николаевича Туполева. Был создан Всесоюзный комитет по постройке агитсамолета, в который вошли Алексей Толстой, Александр Фадеев, Всеволод Мейерхольд. Возглавил комитет главный редактор журнала «Огонек» Михаил Кольцов. Этот самолет очень напоминает крылатых гигантов Дейнеки.
Увлечение Дейнеки авиацией не было просто данью моде, а служило воспеванию важных государственных задач того времени. На рубеже 1920–1930-х годов в мировом авиастроении наметилась революция, которая привела к тому, что на смену бипланам, самолетам с двумя парами крыльями, пришли самолеты с одной несущей поверхностью и улучшенной аэродинамикой. Важнейшей чертой авиации стала борьба за скорость. Еще в январе 1930 года в СССР была утверждена программа создания различных типов самолетов, аэростатов, дирижаблей, но основной упор делался на бомбардировщики и истребители. К 1939 году Наркомат оборонной промышленности был разделен на наркоматы авиационной промышленности, судостроительной промышленности, боеприпасов и вооружений. К слову сказать, эти наркоматы, которые после войны назовут министерствами, были основой советского военно-промышленного комплекса вплоть до распада СССР. К этому моменту в блоке министерств советского ВПК уже были министерства среднего машиностроения, электронной промышленности и другие, отвечавшие требованиям новейших времен.
В СССР 1930-х годов авиация была не просто родом войск, но и символом побед социализма, доказательством превосходства советской модели. Новые самолеты должны были продемонстрировать успехи индустриализации, безусловную правоту политики партии. В конце 1934 года была создана специальная парадная пилотажная группа из самолетов И-16, покрашенных в красный цвет, на которых были установлены мощные американские моторы. Возглавил группу Владимир Коккинаки. 1 мая 1935 года пятерка ярко-красных машин пронеслась над Красной площадью, снизилась ниже крыш зданий и взмыла в небо восходящей «бочкой» над мавзолеем, на трибуне которого стояли Сталин и прочие вожди СССР. 2 мая над Ходынским полем полеты были продолжены, в них участвовал товарищ Дейнеки — Валерий Чкалов, который, как известно, в 1928 году был осужден за лихачество в воздухе на год заключения, но после месяца в Брянской тюрьме был освобожден по ходатайству наркома Ворошилова. После беспосадочного перелета на остров Удд Чкалов был награжден «Золотой Звездой» Героя Советского Союза и стал любимцем всей страны. В июне 1937 года экипаж Чкалова совершил перелет в Ванкувер и был награжден орденом Красного Знамени. 15 декабря 1938 года Чкалов погиб при испытании нового истребителя И-180.
В своей картине «Будущие летчики» Дейнека безошибочно ухватил дух времени, где каждая светская беседа касалась авиации, где принято было восхищаться подвигами Валерия Чкалова, Александра Белякова, братьев Коккинаки, Марины Расковой, Михаила Водопьянова, Ильи Мазурука, Анатолия Ляпидевского (первого Героя Советского Союза) и Сигизмунда Леваневского, спасавших челюскинцев с парохода, зажатого льдами. Авиация и история ее развития всегда увлекали художника, отмечала Ненарокомова. Он дружил с Громовым и Чкаловым. Мазурук, Байдуков, Ляпидевский бывали у него дома. Дейнека любил этих сильных и смелых людей, может быть, даже завидовал их героической профессии. «Наше время любви к авиации, к людям с конструктивной смекалкой, с чкаловской смелостью и упорством дало художникам необычную тематику для их картин с парящими в воздухе планерами, живописным фейерверком парашютистов», — писал он позже.
