Жестокая борьба происходила в эти дни в душе Александра. Он видел, как рассыпается прахом грандиозное здание, воздвигнутое в его мечтах. Он, не испытавший ни одного поражения от врагов, должен отступить перед своим же войском… С другой стороны, Александр, с присущим ему чувством реального, не мог не понимать, что продолжение похода действительно невозможно. Он в совершенстве владел своей армией и с ее помощью сумел совершить то, что до сих пор не удавалось ни одному человеку. Но он прекрасно знал, что есть предел всяким человеческим силам и что этот предел теперь достигнут… Настроение войска переломить невозможно. Нужно было возвращаться.
Однако необходим был официальный предлог. Таким предлогом явились неблагоприятные знамения, якобы полученные при жертвоприношениях. Теперь Александр мог сослаться на волю богов… Он созвал наиболее близких к нему командиров и приказал объявить войску, что решено возвратиться. Это известие было встречено громкими криками радости и приветствиями в честь Александра.
На берегу Гифасиса царь приказал соорудить, в знак благодарности богам, двенадцать гигантских алтарей. Вместе с тем они должны были служить памятником его героических деяний. Торжественными жертвоприношениями, скачками и гимнастическими состязаниями старался Александр скрыть от самого себя и от других всю тяжесть понесенной им неудачи.
Старой дорогой войско вернулось к Гидаспу. Но отсюда обратный маршрут резко изменился. Еще когда Александр был первый раз на Инде, он поразился, увидя в реке крокодилов. На Акесине нашли растения, напоминающие египетские. Отсюда у греков и македонян явилось предположение, не находятся ли они в верховьях Нила? Позднее эту фантастическую гипотезу пришлось отбросить, так как от местных жителей узнали, что Инд впадает в великое южное море. Тогда у Александра явилась другая мысль: южное море — не что иное, как тот самый Океан, который обтекает всю землю. Естественно, что после того как план достичь Океана на востоке потерпел крушение, Александр схватился за новую идею: спуститься вниз по Инду и таким путем выйти к Океану на юге. Эта мысль казалась тем более целесообразной, что, как мы видели выше, Персидский залив считался заливом мирового Океана. Следовательно, спускаясь по Инду и плывя дальше на запад, можно было добраться до устья Тигра и Евфрата. Таким образом неверное географическое представление об Океане, обтекающем землю, породило правильную идею о возможности из Индии морским путем достичь Месопотамии.
На Гидаспе началась строительная горячка. Надо было создать огромный флот для перевозки армии. Чтобы добыть хороший строительный лес, совершили специальную экспедицию к Гималаям. Часть перевозочных средств собрали у местного населения. В конце концов в руках Александра сосредоточился флот, состоявший не менее чем из 800 боевых и транспортных судов.
Трудной задачей было набрать для него экипаж: македоняне и жители дальнего Востока отнюдь не были мореходами. Но тут на помощь Александру пришла та пестрая масса всякого люда, которая сопровождала армию на протяжении всего похода. Здесь можно было найти греков, финикиян, египтян, жителей острова Кипра и т. д. Здесь были купцы, маркитанты, предприниматели, матросы, работорговцы, всевозможные искатели приключений и т. п. элементы. Из них Александр вербовал главную часть населения основанных им городов, из них же он набрал и экипаж для судов. Главным начальником флота (навархом) был назначен друг царя, грек Неарх, хорошо знакомый с морским делом. Впоследствии Неарх составил прекрасное описание возвращения Александра из Индии, послужившее одним из главных источников для более поздних греческих и римских писателей.
В ноябре 326 г., после торжественных жертвоприношений в честь морских и речных богов, после музыкальных и гимнастических состязаний, огромный флот тронулся вниз по Гидаспу. Главная часть армии следовала за ним по берегам двумя колоннами: правой под начальством Кратера и левой под командой Гефестиона. В составе сухопутного войска находилось 200 слонов. Сам Александр был при флоте.
Первые затруднения пришлось испытать в устье Гидаспа, при впадении его в Акесин. Здесь быстрое течение и водовороты причинили крупные повреждения флоту, особенно мелким судам. Здесь же Александр наткнулся на сопротивление индийских племен маллов и оксидраков. Они занимали территорию по нижнему течению Гидраота и Гифасиса и приготовились к упорной защите. Александр стал лагерем на Акесинеи, пока чинили флот, с частью армии по безводной пустыне проник в страну маллов. Этот маневр «оказался совершенно неожиданным для противника, так как маллы готовились к нападению Александра со стороны устья Гидраота. Тем не менее укрепленные пункты маллов оказали героическое сопротивление, и при осаде их главного города чуть не погиб сам Александр.