В эту «кузницу бойцов» Винс угодил случайно. Шлялся по Центруму, столице Империи, которая раскинулась на целое скопление галактик, и увидел объявление о кадетском наборе. Сам Винс родился и вырос на деладских рудниках, куда его родителей продали за долги. Об Империи он тогда имел самое смутное представление: ну да, принадлежит Делада чему-то, она не самостоятельная, но Винсу-то до этого какое дело? Ему бы руды побольше добыть и соседям помочь. Желательно еще и не сдохнуть при этом.
Долг родителей оказался погашен, когда Винсу стукнуло двадцать три. Хозяин рудников вытащил у него из шеи рабский чип, дал на руки вольную и билет прочь с планеты на ближайшую узловую станцию. Там Винс устроился погрузчиком на челнок, а затем космостопом добрался до Центрума. Потому что ему сказали, что именно Центрум – центр Империи и всего скопления галактик. Хотелось посмотреть на это чудо.
Центрум… поражал. Это сейчас Винс думал так, а тогда мог только стоять, открыв рот, и повторять: «Дерьмо свинбатареево, свинобатареево дерьмо…» За всю жизнь на рудниках он не видел ничего подобного. Центрум, многоуровневый, напоминающий высокотехнологичный муравейник, начинался под корой планеты и заканчивался над стратосферой. Он вдоль и поперек был пронизан узлами дорог и решетками рельсов, тросами лифтов и коридорами квантовых порталов.
Винсу казалось, что он так и исчезнет в этом лабиринте. Ходил там три дня, ночуя прямо на улицах рядом с бедняками и подъедая запасы, выданные ему на судах, где он работал.
– Авило, не спи! – раздался голос у самого уха.
Винс рефлекторно пригнулся и кувыркнулся через голову, уходя от тренировочного разряда и мгновенно возвращаясь в реальность.
Выпускной экзамен по физподготовке шел полным ходом. Он представлял собой полосу препятствий, которую проходили одновременно несколько отрядов кадетов. Нужно было забрать закрепленный на одной из стен красный флаг, но добраться до него – та еще задачка: приходилось уворачиваться от выстрелов, быстро перепрыгивать с места на место, когда земля вдруг уходила из-под ног, перелезать через стены, подползать под ограждения и заниматься прочей хренотенью.
Смысла в такой подготовке, учитывая, что воевать им придется на кораблях, а не в окопах, Винс не видел, но это, по крайней мере, было весело. Он протянул руку и помог подняться Рою Яффе – такому же, как и сам Винс, голодранцу, прибывшему когда-то в Центрум просто потому, что податься больше некуда. У Роя была антрацитовая гладкая кожа, карие глаза и вязь алых татуировок, которая начиналась за правым ухом, покрывала полчерепа и уходила вниз по спине аж до самой щиколотки.
– Сам не спи, – ухмыльнулся Винс и кивнул вниз, где пол под ногами Роя начинал светиться белым: это значило, вот-вот исчезнет. У каждого кадета на экзамене была всего одна «жизнь», если он «умирал» до того, как кто-то из отряда заберет флаг и, благодаря этому, закончит испытание и получит высший балл, он получал «дырку» – ноль за экзамен.
С «дыркой» можно было не рассчитывать ни на нормальное распределение, ни на то, что в ближайшие несколько лет после выпуска будешь заниматься чем-то, кроме надраивания палуб и чистки плодослив.
– Смотри. – Рой кивнул Винсу на веревку, которая болталась всего в нескольких метрах от них, а затем – на флаг, до которого, раскачавшись на веревке, можно было легко добраться. – Ну что, решим на метеорит-лазер-голограмма, кто пойдет?
Винс поднял взгляд на флаг, а затем услышал короткий вскрик за спиной. Он обернулся и увидел Скотти, который одной ногой провалился в проем в полу. Этому недотепе, который плелся в хвосте, «дырка» могла грозить не просто плохим распределением, а вылетом. Винс уже собирался двинуться на помощь, как рядом со Скотти приземлился Харри, спрыгнув откуда-то с натянутой под потолком сетки. Он дернул Скотти на себя, не давая провалиться, но этот придурок споткнулся на ровном месте и едва не утянул за собой в подпол Харри.
– Дерьмо серпентово.
– Авило! Ты куда?
Но Роя Винс уже не слышал. Реакция была инстинктивной, пошла в обход сознания и заставила шерсть встать дыбом на загривке. Его омега в опасности. Его омегу лапает другой альфа, хватает своими немытыми клешнями за плечи и тянет вниз, из-за чего его омега вот-вот упадет и повредит себе что-нибудь.
– Назад, – рыкнул Винс, почти не замечая, как перепрыгивает дыры в полу и огибает вставших на пути людей.
Оказавшись рядом с Харри, он удержал его, готового оступиться, за плечо, а затем рванул назад, оттаскивая от дыры в полу. Следом за ним в безопасности оказался и вцепившийся в Харри Скотти.
Почему тот никак не отпустит Харри? Винс ощетинился, но тут же ощутил толчок в плечо.
– Совсем ополоумел, Авило? – рявкнул Харри. – Тебя чего принесло сюда? И убери свои руки.
Послушаться не вышло, хоть все сознание Винса и вопило о том, что он ведет себя глупо. Скотти хотелось порвать голыми руками, и тот, интуитивно почуяв неладное, втянул голову в плечи и готов был, судя по всему, испуганно заскулить.
