Безусловно, проблемы Заира начались еще задолго до Кеннеди. Больше века эта африканская страна была в центре мрачных скандалов, грязных афер и чудовищной несправедливости. Государство размером примерно в Западную Европу обладало несметными богатствами. Там были золото, бриллианты, кобальт, медь, олово и тантал. В девятнадцатом веке бельгийский король Леопольд II сколотил колоссальное состояние и укрепил экономику Бельгии, экспортируя огромные ресурсы из Конго. Леопольд, даже не посещая этого места, относился к Конго как к своей личной колонии. Он использовал принудительный труд, чтобы добывать полезные ископаемые, и наказывал тех, кто отказывался работать. Спины несогласных истязали кнутами, руки отрубали мачете, тела пронзали штыками и сбрасывали в реку. В «Сердце тьмы» английский писатель Джозеф Конрад использовал образы той эпохи при создании персонажа мистера Куртца, который украшал заборы отрубленными головами африканцев, попутно добывая слоновую кость, резину и другие материалы из Конго. В 1908 году Конго превратилось в официальную колонию Бельгии. Государство получило независимость в 1960 году под именем Республики Конго, а затем стало Демократической Республикой Конго. В 1965 году в возрасте 35 лет Жозеф-Дезире Мобуту занял пост президента при поддержке Соединенных Штатов. В 1971 году он изменил название своей страны на Заир, а свое имя на Мобуту Сесе Секо Куку Нгбенду Ва За Банга, что означало «всемогущий воин, который из-за своей выносливости и несгибаемой воли к победе переходит от завоевания к завоеванию, оставляя после себя огонь». Чтобы показать свою скромность, Мобуту избавился от таких обращений, как «ваше превосходство» и «президент». Пропагандируя кротость и уравнительного политику, Мобуту запретил жителям Заира носить галстуки, что, несомненно, могло найти одобрение у некоторых спортивных журналистов в 1974 году.
Мобуту понимал силу денег. Деньги позволяли ему закупать военные истребители для своей армии, а они обеспечивали его необходимой силой, чтобы гарантировать устойчивое положение во власти, что в свою очередь давало ему возможность зарабатывать еще больше денег, которые позволяли ему отправлять своих детей на учебу в Бельгию и покупать экстравагантные дома в Брюсселе и Париже. Деньги завлекут великого Мухаммеда Али в Заир, а вместе с ним приедут и камеры. Мухаммед Али не решит всех проблем Заира. Он не перенесет страну в двадцатый век и не положит конец многочисленным страданиям ее жителей. Но его визит сыграет на пользу репутации Мобуту и покажет миру, что государству, которое долгое время считалось одним из самых хаотичных и опасных мест на Земле, удалось достичь определенной степени порядка.
Али поклялся, что этот бой с Джорджем Форманом будет последним, неважно, проиграет он или победит. «Еще один бой, и я закругляюсь», – сказал он.
Он заметил, что в случае проигрыша может выйти на ринг еще несколько раз… пока не возьмет реванш у Формана.
Но Мухаммед не планировал проигрывать. Еще один бой, еще одна победа, и он уйдет в отставку с титулом чемпиона.
В марте 1974 года Али отправился в путешествие по Ближнему Востоку, организованное Гербертом Мухаммадом с целью попросить у арабских лидеров финансовой поддержки для «Нации ислама». Али вернулся как раз вовремя, чтобы успеть на бой Джорджа Формана в Венесуэле, в городе Каракас. Али увидел, как Форман нокаутировал Кена Нортона менее чем за два раунда. В общей сложности трех последних претендентов на титул чемпиона Форман уложил за 11 минут и 35 секунд. Он одолел двух хороших бойцов, Фрейзера и Нортона, выставив их беспомощными птенцами. Форман не просто победил своих противников, он раскатал их, подобному тому, как огромный строительный шар ровняет с землей ветхий дом. Сопротивление было бесполезно. Уничтожив Нортона, Форман фыркнул и злобно начал топать по рингу. Наблюдая за боем у ринга, Али начал насмехаться над чемпионом и подогревать интерес к их встрече в Заире. «Если будешь так себя вести, – крикнул Али, – мои африканские друзья сварят тебя в котле!»
После того, как эта цитата Али появилась в New York Times, за ней последовал звонок помощника Мобуту Сесе Секо. Он сказал, что его босс хотел бы напомнить Мухаммеду, что Заир спонсировал бой Али с Форманом, чтобы показать себя миру с лучшей стороны как современное и передовое государство. Поэтому Али следует удержаться от высказываний, что Джорджа Формана или кого-нибудь еще сварят в котле. Мобуту не прибегал к таким жестоким методам наказания.
Менеджеры Али обещали, что этого не повторится.
В июле Форман провел пресс-конференцию, на которой сказал, что будет тренироваться к схватке с Али в Плезантоне, Калифорния. Молчаливый чемпион объявил, что эта пресс-конференция будет его последней до момента поединка. Ему предстояло как следует поработать, и он не хотел, чтобы под ногами путались журналисты.
