Затем, около 10 часов вечера, настал черед старшего брата выйти на ринг. Перед этим Клей поклонился в сторону Мекки в своей раздевалке. Кассиус был претендентом на титул, поэтому, согласно традиции, вышел первым. На нем были белые шорты с вертикальной красной полоской по бокам и короткий белый халат. Листон вышел на ринг, смахивая на белого медведя: его шея и плечи завернуты в белые полотенца, а поверх них был белый махровый халат с белым капюшоном на голове. Он выглядел серьезным, даже скучающим, и волочил ноги, уставившись на ринг. Рефери Барни Феликс приказал мужчинам выйти к нему в центр ринга. Клей и Листон подошли достаточно близко, чтобы почувствовать дыхание друг друга. Теперь настал черед Листону запугивать Кассиуса, как он делал это со всеми своими соперниками, но Клей не купился на его уловки. Листон безучастно смотрел перед собой. Клей стоял с прямой спиной, возможно, слегка приподнимаясь на цыпочках. Когда Феликс велел мужчинам пожать друг другу руки, они этого не сделали, а повернулись и разошлись по углам.
Прозвенел гонг, и Клей рванул через ринг. Люди в зале и телезрители с удивлением осознали, что Клей был не только быстрее, но и больше Листона. Листон нанес левый джеб и промазал, затем еще один левый, который также не достиг цели, потом сокрушительный правый – опять мимо. Клей ушел по дуге влево от руки Листона. Еще один левый… промазал. Снова и снова. Листон нанес первые восемь ударов и все мимо. Затем наконец-то ему удалось выдать мощный правый, который пришелся Клею в грудь чуть ниже сердца. Зрители охнули от громкого щелчка перчатки, врезавшейся в кожу. Клей отшатнулся назад, но быстро пришел в себя и поразил Листона крепким джебом. Что бы ни случилось потом, Клей пережил первую атаку Листона и ответил Сонни хорошим ударом. Он не собирался падать от первого дуновения ветра, как предсказывали многие.
Листон снова ринулся в атаку. Безумный удар слева не попал в цель. Еще три удара – и все мимо. Клей отвесил оплеуху по лицу Листона, скорее, чтобы разозлить соперника, а не с целью ранить. Бойцы кружились в убийственном танце. Клей увернулся от джеба. За минуту до окончания раунда ноги Клея замедлились. На мгновение он остановился, ища возможности нанести сильный удар, но и Листон пытался воплотить этот замысел. Клей атаковал первым, и это был самый лучший удар в этом раунде. Он прозвучал так громко, что его услышали даже зрители трансляции. Клей обошел Листона полукругом и разрядил в него комбинацию ударов – левый-правый-левый, – а затем еще одну комбинацию. Клей атаковал снова и снова мощными размашистыми ударами. Каждый удар Клея приземлялся на голову Листона. Большой уродливый медведь, ошеломленный столь молниеносной атакой, отступил и нырнул в защиту, а затем со всей силы размахнулся и отправил свой левый хук в пустоту.
Прошло более двух лет с тех пор, как соперник продержался больше одного раунда против Сонни Листона. Клей уже продемонстрировал лучший результат, чем от него ожидали большинство представителей прессы. Листон нанес сорок пять ударов в первом раунде, и только шесть из них поразили соперника, и ни один не нанес серьезного урона Клею. Теперь чемпион знал, что одним ударом и сердитым взглядом тут не обойтись – ему придется поработать, а к работе он не был готов.
В перерыве между раундами Клей дурачился перед камерами, широко открыв рот и глядя на репортеров, как бы напоминая им, что никто не сможет его заткнуть. Листон терпеливо сидел и слушал наставления своего тренера Вилли Реддиша.
Во втором раунде Клей сбавил темп. Он остановился и позволил Листону наносить мощные удары. Листон выиграл раунд, но Клей не пострадал. Сам факт, что он оставался на ногах после двух раундов, удивил его хулителей и уж точно встревожил самого Листона.
На начало третьего раунда Клей приготовил еще один сюрприз. Вместо того чтобы бежать от Листона, он устроил за ним охоту, обрушивая на него град диких джебов и хуков. Под вопли толпы Листон дал сдачи, но Клей лишь усилил натиск и точечные удары. Его кулаки причиняли боль сопернику. Листон выглядел растерянным.
«Он показал ему все приемы, которые только существуют в энциклопедии бокса!» – закричал телеведущий Стив Эллис.
В отчаянии Листон нанес свой самый мощный удар за вечер. Клей уклонился. Листон вложил в удар столько силы, что чуть было не рухнул на канаты. Клей снова атаковал, сосредоточив свои удары на левом глазу Листона, где назревал большой красный рубец, а затем, примерно в середине раунда, Кассиус начал кружиться вокруг своего противника. Клей переводил дух и наносил джебы, когда Листон выдал левый хук, от которого голова Клея затряслась, как у болванчика. Стремясь быстрее закончить бой, Листон собрался бить на поражение, но Клей отступил и сам нанес удар. Раунд закончился, бойцы разошлись по своим углам.
