Ну и, конечно, к бомбардировщикам Пентагон выделил истребительное прикрытие, куда же без него. О сбитых U-2 и Б-26 там помнили, а потому послали в сопровождение своей армады целых полсотни истребителей F-4 «Фантом», все — что нашлось в составе ВВС. Основной армейский истребитель F-84 «Тандерстрик» массово пошел под списание за год до этих событий из-за обнаружившейся коррозии тяг управления, а замену ему серийно не производили по причине того, что Советский Союз не имел флота стратегических бомбардировщиков, а также потому, что у США отсутствовало непосредственное соприкосновение с равновеликим вероятным противником (бомбить Колумбию, Панаму или Гондурас, если они решат сбросить иго гринго, можно и без истребительного прикрытия). Еще где-то три сотни «Фантомов» морской авиации имелись в составе авиагрупп авианосцев, но задействовать их в этой операции не представлялось возможным из-за извечных местнических противоречий между командованием ВВС и ВМС.
После того, как Советы укрепились на Кубе, все, конечно, забегают, а пока деятели в Вашингтоне думали, что сойдет и так, потому что предполагаемая численность советских истребителей на Острове Свободы американской разведкой оценивалась всего в двадцать-сорок машин. Дело в том, что советская пропаганда делала основной упор на поставки гуманитарных грузов — в первую очередь, медикаментов и перевязочных материалов, от которых Куба была отрезана после объявления американского экономического эмбарго. Это была и святая истинная правда (так как такие грузы тоже присутствовали), и в то же время дезинформация (потому что основное место в поставках занимало все же вооружение). Так что скрыть факт переброски на Кубу вооружений и авиации у советского командования не получилось, однако объемы поставок в отчетах ЦРУ оказались сильно заниженными. Впрочем, янки сами придумали себе такую судьбу, когда разрывали Соглашение о Совладении.
И вот, когда навстречу американской бомбардировочной армаде начали взлетать сотни реактивных истребителей, в состояние шока впали уже американские летчики: оказалось, что воевать тут нужно по-взрослому, без всяких скидок на слабосильность и техническую отсталость противника. К тому же одновременно со взлетом истребителей ПВО на берегу включились радары, станции подсветки и постановки помех полуактивным головкам наведения ракет AIM-7E «Sparrow III» — основному оружию «Фантомов» в воздушном бою при стрельбе «лоб в лоб». Даже без постороннего вмешательства эти ракеты обладали весьма низкой точностью (вероятность поражения цели при одиночном пуске не превышала десяти процентов), и частенько их жертвами становились свои же самолеты. При этом ракеты с инфракрасными головками самонаведения годились только при стрельбе по вражескому самолету вдогон, ибо наводились они на раскаленное сопло реактивного двигателя.
Бойня получилась страшная. МИГи, сблизившись с американской бомбардировочной армадой на дистанцию уверенного поражения цели, в несколько волн выпустили свои ракеты, после чего агрессивно полезли в ближний маневренный бой. Ракетные залпы не только выбили из строя примерно сотню бомбардировщиков (включая и тех, что, получив тяжелые, но не смертельные повреждения, сбросили бомбы в море и повернули назад), но и заставили формацию смешать свои оборонительные порядки, после чего каждый американский экипаж дрался с кровожадными красноголовыми сам за себя. При этом ракеты, все-таки выпускаемые «Фантомами», чаще всего уходили в молоко, а иногда, теряя из виду энергично маневрирующие МИГи, наводились на американские бомбардировщики, упрямо тянувшие к Гаване по прямой. Потери в этом сражении несли обе стороны, но только советские пилоты уже чувствовали вкус победы, а американские находились на грани отчаяния. Красноголовые были повсюду, а американские самолеты падали с неба один за другим.
К тому моменту, когда, расстреляв боекомплект, истребители авиакорпуса ОСНАЗ начали выходить из боя, к месту воздушного сражения подходила вторая волна МИГов, на этот раз окрашенных в серо-голубую расцветку морской авиации. Это явление было подобно удару оглоблей по хребту верблюда, и так уже изнемогающего от тяжкого груза. Завидев свежего противника, настроенного на продолжение банкета, американские бомбардировщики стали массово вываливать груз в море и разворачиваться на обратные курс, форсируя моторы. За ними никто не гнался, ибо задача предотвратить варварскую бомбардировку кубинской столицы была выполнена.
