Николай попятился, сидевший на троне пошевелил пальцами, и из пола выдвинулся невысокий каменный бордюр, ограничивший в центре зала место для поединка. Мы с бритым оказались на маленькой арене.
Мой противник отсалютовал мне кинжалом и двинулся вперёд. Теперь клинок в его руке слегка покачивался, словно голова ядовитой змеи, примеряющейся к броску.
Кинжалом мне приходилось действовать нечасто: у богов есть оружие покруче. Но практика имелась. Куда без неё? Так что соперника я не то, чтобы не опасался — только дураки и мёртвые не знают осторожности — но в своей победе не сомневался.
Когда бритый приблизился на пару метров, я сделал скользящий шаг вперед, не сводя глаз с направленного на меня кинжала, а затем открылся, соблазняя противника на атаку. Пусть он примет это за неопытность подростка. Наверняка ведь думает, что у меня поджилки трясутся от страха.
Купившись, соперник метнулся ко мне и сделал резкий выпад вправо. Как же ему не терпелось со мной покончить! Видимо, призрак свободы так и маячил перед ним, словно кусок мяса перед несущейся к финишу гончей псиной на собачьих бегах.
Подавшись вперед, я без труда уклонился, сделал обманное движение и атаковал бритого в грудь, метя прямо в сердце.
Надо отдать ему должное: он среагировал очень быстро, почти мгновенно. Отступил в сторону и тут же ударил в плечо.
Хороший ход. Если лишить врага возможности держать оружие правой рукой, получишь преимущество.
Отбив лезвие, я шагнул влево, слегка присел и прыгнул, направив кинжал противнику в бок.
Он крутанулся, выставляя защиту, и попятился, чтобы разорвать дистанцию.
Осторожный боец. И не слишком в себе уверенный. Явно его натаскивали на эту схватку, но прежде мужик боевого опыта не имел. Это бросалось в глаза. Им двигало больше желание победить, чем опыт. Поэтому он и бросился сразу в бой, стараясь завершить поединок как можно скорее.
Я сделал приглашающее движение клинком. Мол, вперёд.
Но бритый больше не хотел атаковать. Он предпочёл пройти вправо, чтобы вынудить меня напасть.
Что ж, как угодно.
Я метнулся к сопернику и сделал три быстрый выпада, метя в разные части тела. Бритый блокировал два легко, а последний — с трудом. В его глазах мелькнул страх. Повинуясь ему, он атаковал меня коротким ударом в лицо.
Отбив его руку вверх, я врезал кулаком по рёбрам. Удар получился на удивление сильным: бритый согнулся и сделал два шага назад, выставив перед собой кинжал, словно жало.
Мы настороженно закружили по арене, не сводя глаз друг с друга.
Я мог бы прикончить бритого быстро — это уже было понятно. Но не хотел показывать слишком большое мастерство владения оружием. Я ведь понятия не имел, какие здесь предъявляются ожидания к подросткам. Следовало пройти по краю — победить, но так, чтобы присутствующие решили, будто мне чуть ли не повезло.
Потеряв терпение, мой соперник устремился вперед и сделал длинный выпад, целя в корпус.
Я чуть замешкался, прикинувшись, будто не знаю, как реагировать. Увернулся лишь в последнее мгновение. Встретил вражеский кинжал своим, отвёл и ударил в плечо.
Лезвие вошло на треть. Учитывая длину клинка — глубоко.
Бритый тут же отступил, перехватив оружие левой рукой. Правая повисла плетью.
Преимущество было получено!
Не то, чтобы оно мне требовалось, но так моя победа будет выглядеть убедительней.
Мой противник неуверенно переступил с ноги на ногу. Губы у него были плотно стиснуты, но бледность щек и расширившиеся зрачки выдавали, что он испытывает сильную боль.
Мы снова закружили по залу, выбирая момент для удара.
Я не торопился. Время теперь работало на меня: с каждой вытекшей из раны каплей крови мой соперник слабел. На его месте я бы поспешил завершить поединок.
Видимо, он и сам это понимал, так как начал сокращать расстояние между нами, описывая сужающиеся круги. Было заметно, что его неуверенность растёт. Не только из-за раны, но и потому что приходилось держать кинжал левой рукой.
В глазах мелькнула злоба, на скулах заиграли желваки.
Ну, ещё бы! Ведь я стоял на его пути к свободе. Было, из-за чего меня возненавидеть.
Но поддаваться эмоциям в бою нельзя. Это худшая из причин напасть.
Мой соперник этого не понимал. Его научили драться, и неплохо, но опыт бесценен, а его не набрать за несколько месяцев.
Бритый подался вперед и влево, делая ложный выпад. Мы оказались практически вплотную. Я быстро отступил, выгадывая пространство для маневра. Мой противник нетерпеливо нанёс короткий удар. Заблокировав его предплечьем, я полоснул кинжалом по груди бритого, рассекая одежду, кожу и тонкую жировую прослойку. Сталь чиркнула по костям. Комбинезон мгновенно пропитался кровью. Толку от такого ранения мало, но выглядит эффектно.
Мой соперник шагнул назад, рот его приоткрылся, но он сумел сдержать крик.
Похвально, конечно, однако я заметил, что он утратил баланс. Корпус его покачнулся, правая нога слегка подогнулась, принимая на себя вес тела. Мне этого было достаточно. Решающий момент наступил. Все видят слабость моего врага, а значит, моя победа будет выглядеть вполне закономерной.
