— В соседнем, в Большом зале будет проходить ещё один аукцион. Там не выставлено ничего, что может нас заинтересовать. Картины, статуэтки, вазы и другие редкие вещицы. Всё как обычно.
Наша игра ведётся под прикрытием совершенно обычного аукциона, на который стёкся весь магический свет?
— Они знают о том, что будет происходить у них под боком?
— Кто-то, думаю, знает, — пожал плечами Николас.
Он облокотился на деревянную барную стойку и заказал себе виски.
Я продолжала рассматривать гостей, угощаясь предложенным шампанским.
И задумалась над тем, что по условиям участник обязан был явиться в сопровождении артефактора. И понятное дело, что свою пару он должен ввести в курс событий. Многие здесь преследовали свои цели. Но мне было интересно, что движет этими людьми. Всё ли ограничивалось деньгами?
— Ник, а что получит артефактор, кроме денег? — завела разговор я, присаживаясь на барный стул рядом с ним.
— Вероятно, его ждёт признание магического сообщества? — сарказм лился из его уст совершенно невинно и спокойно.
А мне нужно было продолжать играть саму себя.
— Ты втянул меня в это, не спросив моего мнения?! Не спросив, нужно ли мне это?!
— Ты нацелена на победу, — он ухмыльнулся. — Это хорошо.
Я зло выдохнула.
— Я не хочу внимания к себе, — зашипела ему на ухо я. — Мне что потом — залечь на дно? Снова влиться в мир людей, чтобы вся эта элита не просила меня им помогать?
— Тебе не кажется, что в случае нашей победы, ты будешь достойна признания всего зала в своих способностях?
Мне кажется, что тот, кто выиграет, не станет афишировать об этом. Зачем рассказывать своим врагам, что он добыл артефакт Хранителей? Думаю, здесь не будет видимых победителей. Думаю, заказчики сделают всё, чтобы казалось, что проиграли все, сохранив тайну до нужной поры. Думаю, заказчики сохранят тайну до нужной поры и сделают всё, чтобы казалось, что проиграли все.
Но я промолчала.
— Ты ведь наслаждаешься тем, что откусил покрупнее? Ты — гребанный читер.
А еще самодовольный ублюдок и грязный мерзавец.
Николас наклонился к моему уху, так близко, что его расслышать могла только я.
— Я рад заполучить себе Хранительницу.
Он так крепко сжал мою руку, будто боялся, что после его слов я могла вскочить со стула и сбежать.
Нас пригласили в малый зал. Я осмотрелась. На фасадной стене был ряд огромных окон. Массивные, украшенные орнаментом колонны упирались в лепной потолок. На нём раскинулись причудливые узоры. Зал поражал своей архитектурой, но казался слишком вычурным, каким-то ненатуральным. Небольшую сцену уже подготовили для торгов. А нам предлагалось сесть на мягкие стулья с подлокотниками. Их поставили парами на небольшом расстоянии друг от друга.
Прошло уже минут десять с момента, как мы расположились. Участники всё прибывали и постепенно заполняли пустые места. В зале разливалось напряжение. Оно было таким острым, будто на кону стояли чьи-то жизни. Возможно, так и было.
Ещё здесь был азарт, кипятивший кровь, мутивший сознание толпы. Чужое предвкушение дурманило не хуже выпитого мною на голодный желудок шампанского. А восходящую гордыню, зарождающуюся в груди магов, я ощущала как свою.
Я увидела прошедшего мимо нас Шанара под руку с взрослой женщиной в темно-зелёном длинном платье. Она не шла — плыла. Гордая ровная осанка, немного вульгарный макияж. Темные волосы убраны в высокую прическу. Я вспомнила, что ему предстояло сыграть свою подставную роль. Он был подстраховкой Николаса. Целитель убедил Рейнсейра, что играл на его стороне. В случае если эта женщина выкупит артефакт — его заберёт Шанар. Думаю, этой схемой воспользовалась добрая половина настоящих участников, охотников за камнем Хранителя. Игра в подставные лица — лишь метод подстраховки.
Только артефакт не попадет в руки Николаса, Шанар должен передать его Арриану… В том случае, конечно, если целитель не воткнет в спину Хранителя нож.
Я так волновалась, что всё вскроется.
Я коснулась пальцами виска, ощущая нарастающий гул в голове. Пульсация становилась всё сильнее. Да что же это?
Мою руку ободряюще сжал Николас, тем самым привлекая мое внимание.
— Я в порядке.
— Я ничего не говорю.
А лучше бы ты спросил, всё ли со мной хорошо. Разве мое состояние не должно тебя беспокоить?
— Твоя забота просто бесценна, — ядовито отметила я.
— Тебе не нужна моя забота.
Как же глупо! Злиться и ревновать даже здесь, даже сейчас!
Я только фыркнула. Злость отрезвила и помутнение как рукой сняло.
Зал уже заполнился, участники заняли свои места. В зале было немного шумно: шелестела одежда, поскрипывали стулья, слышались приглушенные голоса.
Я чувствовала себя странно. В груди разливалось тепло, и я постоянно ощущала на себе чужой взгляд. Устав от прожигающего спину внимания, я обернулась. На меня в упор смотрел Кайрил Рейнсейр. Я вздрогнула от испуга. Вот кого я не ожидала здесь увидеть, так это его! Мне казалось, что предлагая мне сделку, он сам не собирается принимать в этом участие. Но я ошиблась.
