Через четверть часа Мечникова вернулась в спортивном костюме и артефактном жилете, держа в руках запасной комплект. Я тут же надел его, и мы выехали по нужному адресу.
По дороге я ещё раз обрисовал ей ситуацию с катализатором для огненной вспышки и обсудил, что с момента нашего последнего визита в Подземку плотность маны в округе наверняка возросла. Значит, выросли и сами змеи, и для части из них наша артефактная защита уже могла оказаться бесполезной. Придётся заодно пополнить запасы реагентов, добыв дополнительные тушки змей.
Добравшись до знакомого здания, мы спустились в подвал.
— Подожди, Лёша, а как мы внутрь-то попадём без ключа? — только сейчас спросила Анна.
— А он нам и не понадобится, — подмигнул я. — Только это секрет.
— Конечно, — хитро улыбнулась она. — Давай, удиви меня, как ты любишь.
— С удовольствием, — ухмыльнулся я, положив руку на бронированную дверь и запустив внутрь ману, определяя точное строение ключа.
Можно было бы открыть дверь и с помощью формирования, но возиться с замком дважды мне не хотелось. Поэтому я просто подошёл к одному из стеллажей, взял кусок ржавой арматуры и переделал его в стальной ключ, которым тут же без проблем открыл дверь.
— Заходим, — ухмыльнулся я, направляя свет фонарика в глубь туннеля.
Из темноты донеслось гневное, провоцирующее шипение сотен змей.
Повышенный магический фон явно давал о себе знать. На этот раз змеи были в разы больше тех, которых я видел во время прошлого посещения этого места.
Далеко не все из них представляли реальную опасность — с начала сезона Разломов прошло не так уж много времени. Но примерно каждая десятая уже преодолела рубеж в три с половиной — четыре метра и набрала достаточно массы, чтобы эффект от артефактного жилета на них больше не действовал.
Стоило двери открыться, как самые наглые, живучие и устойчивые к артефактам особи рванули в нашу сторону, почуяв добычу. Но мы с Анной были готовы. Блеснула сталь — и популяция змей сократилась на несколько штук. И это было только начало.
Вперёд мы не рвались, чтобы не попасть в окружение, и принимали всех наиболее активных змей прямо на входе. Не рискуя, точными ударами постепенно сокращая их поголовье.
Как правило, наиболее эффективным способом избавиться от змей было снести им голову. Особенно в этом помогала их собственная тактика. Эти пресмыкающиеся не спешили бросаться к нам в ноги, защищённые артефактной бронёй, а метили в единственное открытое место — в лицо. С прыжка они пытались подобраться ближе к шее, и тем самым сами позволяли нам расправляться с ними прямо в полёте.
Резня продолжалась несколько минут, пока наиболее смелые особи не прекратили своё существование. К тому моменту под нашими ногами уже валялись с полсотни тушек. Дышать становилось тяжело из-за едкого, щиплющего глаза запаха.
— Заходим, — махнул я рукой и сам шагнул вперёд, направляясь в сторону магазина Борисовых.
Следовало идти по знакомому пути, чтобы с большей вероятностью найти образцы катализатора. Завернув за угол и покромсав ещё с десяток змей, я остановился и подал Анне знак:
— Стоп. Сейчас проведём полевые испытания.
Зафиксировав фонарик на поясе, я достал зелье огненной вспышки. Направив внутрь немного маны, подкорректировал свойства: сделал упор на время действия, снизив разрушительную силу. Сейчас мне было важнее получить хороший источник освещения, чем истребить несколько сотен мелких змей, попавших под раздачу.
Метнув зелье на максимально возможное расстояние, которое позволял туннель, я подтвердил свою версию о том, что усиленная реакция огненной вспышки не была случайностью. Эффект повторился: в паре десятков метров от нас поднялась огненная стена, отсекая часть туннеля и поджаривая всех мелких змей, не успевших убраться подальше.
Но главное — стена огня отлично освещала путь. Так будет куда удобнее собирать образцы.
— Минут десять у нас есть, — прикинул я, выключая фонарик и оглядываясь вокруг.
Теперь в подземке стало светло как никогда. Сотни змей, копошащихся повсюду, были отчётливо видны. Картина, прямо скажем, не для слабонервных. Я обернулся на Мечникову, чтобы проверить её реакцию.
Анна не подвела: ни следа испуга. На лице — лишь задумчивость и концентрация.
— Слушай, Лёша, а мы так не задохнёмся? — она указала на стену огня, блокирующую проход. — Ведь пламя выжигает кислород, а его здесь и так не слишком много.
— Обычный огонь — да, — кивнул я. — Но эта смесь магическая. Она работает не на реакции окисления, а на мане. Такой огонь не потухнет даже в полном вакууме.
— Вот оно как… — улыбнулась Аня. — Значит, это практически то же самое, что и огненная магия? Которая сама по себе не является огнём в привычном смысле, хотя и может вызвать пожар.
— Именно так, — подтвердил я. — Но, в отличие от заклинаний, зелья могут поглощать в том числе ману из окружающей среды, что может повлиять на их свойства. Что тоже немаловажно учитывать.
— Поняла, я запомню, — улыбнулась Анна, и с интересом уточнила. — А змеи своими тушками не вызовут задымление?
