– Когда уже дворецкий прекратит тщетные попытки? – я столько раз ему говорил, что не желаю иметь с этим домом связей бóльших, чем трактует наше соглашение. Ладно, пойдём!… Тот старый урод с меня живьём не слезет, если я, каменный алхимик, не приду на лекцию для новобранцев. Какой вздор…
Алхимик спокойной походкой отправился к выходу. Нерона тотчас же пристроилась за ним. Девушка следовала шаг в шаг, немного опустив голову, демонстрируя свою покорность. Но все могут быть уверены: если произойдёт нечто угрожающее жизни Солума, она сделает всё для ликвидации этой угрозы.
Вскоре они оказались у большого холла. Оставалось лишь спуститься по лестнице, только вот внизу Солума ждала небольшая неприятность.
– Солум! Какая приятная встреча! Вы уже встали? У вас есть дела на сегодня? Я слышала от Себастьяна, что вы выполнили норму за прошлую неделю. Сто двадцать порций, кажется? – бурно поприветствовала алхимика девушка лет семнадцати.
– Сто тридцать. Я выполняю это норму еженедельно уже почти десять лет. Хотя, возможно, вы бы хотели уменьшить мой оборот?
– Ну что вы, меня папенька убьёт, разве можно? Но если бы могла, то обязательно.
– Блестяще! Тогда я, пожалуй, пойду.
– Подождите! Возможно, мы могли с вами сходить куда-нибудь? Я – прекрасная дама, вы – подающий надежды алхимик. Мы – идеальная пара! Да и с моим дедушкой вы сможете лучше познакомиться. Правда, я сама его редко вижу… Но на нашу свадьбу он придёт.
Солум посмотрел на девушку, затем перевел взор на её слугу, стоявшего рядом. По всему его телу виднелись синяки и кровавые подтёки. Кроме того, отсутствовал один палец, хотя неделю назад он был на месте. Мужчина не испытывал жалости к слуге, по крайней мере он так считал. Но он видел мотивы девушки: она хотела привязать его к дому Мусс ещё сильнее. Контракт, подписанный по детской наивности, вскоре подойдёт к концу, и тогда от них уйдёт большой и лакомый кусок, который дает львиную долю дохода этой семьи.
– Удачи тебе, Мила!
Девушка явно не удивилась отказу и с улыбкой проводила Солума взглядом. Вот только стоило алхимику покинуть поместье, как услышал крики, вызванные сильной агонией. Такова роль людей в этом городе – быть игрушкой для битья, когда хозяин немного расстраивается. Участь раба может грозить любому, у кого нет ни влияния, ни связей…
Солум наконец покинул поместье. Единственное, что его расстраивало, – не навсегда. Впрочем, впереди его ждали не менее приятные встречи. Дорога до так называемой Академии не была слишком длинной. Только вот город был не в лучшем состоянии. Если, конечно, то, чем сегодня является Джизроус, можно назвать городом. Повсюду, – за редким исключением, – потрёпанные двухэтажные здания, которые не ремонтировали со времён образования Долины Алхимиков. Люди тощие и обозлённые, подозрительные ко всему вокруг. Бродят по городу в поисках любой работы, с простейшим желанием – выжить. Зато в городе нет крыс, мышей, да и любой другой живности тоже. Правда, заслуга это не порядочных господ алхимиков. Просто большинство животных было съедено ещё до рождения Солума. А когда-то давно, когда Орден только основали, были поставлены совершенно иные цели – благородные и дальновидные. Жаль, что из-за человечного эгоизма и ложного чувства справедливости эти цели завершились не начавшись.
Сворачивая с одной грязной улицы на другую, Солум дошёл до большего по меркам этого города трёхэтажного здания. Академия заметно выделялась своей белизной и гротескностью, что лишь выделяло гниль и разложение внутри Ордена.
– Оставайся тут, Нерона! – спокойно сказал Солум после того как вошёл в Академию.
Нерона, как обычно, сразу подчинилась и встала рядом с остальными в некотором подобии стойла. Эльфам запрещен вход в здания стратегической важности; за исключением слуг семи действующих лидеров Ордена, конечно.
Солум же продолжил путь вглубь здания, пока его взор не заприметил большие чёрные парадные двери, на дверях были древние руны, которые давали надёжную защиту всем тем, кто проходил через них. А материалом для них служили кости малых элементалей, что долгие годы собирали со всего Финикса. Алхимик с нескрываемым восхищением посмотрел на эти древние двери, а после сделал восемь шагов вправо и направился к маленькой белой двери, ведущей в единственный городской лекционный зал. Тот казался довольно большим, мог вместить примерно четыре сотни слушателей, тем не менее это было излишним, потому как ежегодно лекции могли слушать не более ста с небольшим человек. Причём некоторым приходилось делать это несколько лет подряд, потому не каждый осилит за год подняться до бронзового ранга. А что касается Солума, то его повысили до каменного ранга лишь пару месяцев назад.
Алхимик уселся за самую дальнюю скамью и принялся слушать вводную лекцию. Старый лектор хитрым взглядом сразу заприметил немного опоздавшего ученика, но отвлекаться не смел: контракт не позволял тратить время лекций на личные неприязни.
