На глазах Наки там возник высокий курган, напоминавший формой приплюснутое полушарие. Он рос и рос, бесстрастно поглощая, втягивая в себя окружающие инертные скопления. Те растворялись в кургане, словно ныряя в туманную пелену, и уже не выныривали обратно. А курган неудержимо надвигался на Наки. Вся биомасса узла словно собиралась в единое целое.
– Джота! – позвала она.
– Мы видим, Наки. Видим, но не понимаем.
– Думаю, Вейр использовал против узла какое-то оружие.
– Не спешите с обвинениями. Возможно, он просто ускорил эволюцию до состояния, которое мы раньше не фиксировали.
– А это что, не оружие? Мне страшно, Джота.
– По-вашему, я млею от восторга?
Океан вокруг тоже менялся. Наки сообразила, что как-то забыла о подводных нитях, соединявших узлы. Толстые, как стальные тросы, теперь они яростно извивались под водой. В воздух поднимались зеленые водяные столбы. Казалось, под водой сражаются какие-то акватические чудовища, сошедшиеся в свирепой смертельной схватке.
– Наки, мы отмечаем изменения в ближайшем из двух оставшихся узлов.
– Нет, – прошептала она, будто отрицание могло переломить ход событий.
– Мне очень жаль…
– Где Вейр?
– Мы его потеряли. Не уследили, простите.
Внезапно она поняла, что нужно сделать. Озарение обрушилось на нее, как удар молота.
– Джота, закрывайте ворота, немедленно! Слышите? Пока эти конвульсии не распространились на весь океан. Кроме того, так мы не позволим Вейру сбежать.
К его чести, Сиваракса не стал спорить:
– Хорошо. Вы правы. Начинаю процедуру закрытия. Но понадобится несколько минут…
– Я знаю, Джота!
Она выбранила себя за то, что не догадалась раньше, мысленно отругала Сивараксу, который мог бы додуматься сам, с его-то опытом. Но вряд ли стоило слишком уж сильно кого-то винить. Закрытие – не та процедура, которую проделывают десяток раз на дню. Всего несколько часов назад казалось, что до закрытия еще месяцы, что это будет эксперимент по проверке желания жонглеров сотрудничать с людьми. А сейчас операция превратилась в хирургическое вмешательство, обусловленное жесточайшей необходимостью.
Наки уставилась на проем между башнями. Сивараксе потребуется минимум пять минут, чтобы механизмы заработали. Тут мало просто нажать кнопку на столе – нужно растолкать двух или трех техников и каждого еще убедить, что его никто глупо не разыгрывает… Пока техники доберутся до оборудования… Конечно, машины, отвечающие за закрытие ворот, многократно проверялись, но ни одно испытание не доводилось до конца, створки всегда сдвигались разве что на дюжину метров. Теперь же следует проделать весь цикл полностью; будем надеяться, что машины не подведут, что все пройдет четко и гладко…
А разве на Бирюзе что-либо получалось хорошо с первого раза?
Вон там! Крошечное, едва заметное, едва различимое движение. До чего же медленно! Мучительно медленно!
Наки обернулась к останкам узла. Курган успел поглотить всю окружавшую его биомассу и прекратил расти. Все выглядело так, словно какой-то ребенок вылепил из глины фантастически сложную модель города, а затем явился взрослый хулиган и растоптал это творение, уничтожив всякие следы былого великолепия. Ближайший соседний узлел – это бросалось в глаза – тоже претерпевал трансформацию: он бешено пульсировал, что предвещало скорое появление нового кургана. Вероятно, таким образом узел пытался противодействовать тому оружию, которое применил Вейр; так компьютер перераспределяет свои ресурсы, отражая вирусную атаку…
Лично она, Наки Окпик, ничем не могла помочь жонглерам.
Она направила лодку к проему. Створки ворот за это время сошлись почти на четверть.
Судороги узлов привели к тому, что вода внутри Рва бурлила даже у причала. Наки кое-как пришвартовалась, выбралась из лодки и побежала к лифту; уж лучше потом спринтом преодолеть расстояние до входа по кромке, чем лезть наверх по навесной лесенке. Когда она поднялась на стену, створки ворот сомкнулись на три четверти, и оборудование, к величайшему облегчению Наки, работало исправно.
Она направилась к башне. Почему-то казалось, что народа на стене должно быть больше, пусть Сиваракса и остальные наверняка сидят в центре управления. Она замешкалась, озадаченно оглядываясь, и тут из двери у подножия башни показался доктор.
Она хотела окликнуть его, но сдержалась. Доктор припадал на одну ногу – не потому, что спешил, а потому что был ранен: на пальцах алела кровь, и он очевидно пытался от кого-то убежать.
Наки поспешно спряталась за грудой строительных блоков. В щель между блоками она смотрела, как Сиваракса отмахивается, будто человек, которого одолевает назойливая оса. Его преследовало нечто крошечное и серебристое. Нет, целый рой каких-то загадочных существ – или дронов? – вырвался из распахнутой двери. Сиваракса упал на колени, продолжая махать руками, но все было бесполезно. Его лицо покрылось царапинами, потекла кровь. Вот он опустился на бетон, свернулся калачиком…
Наки от ужаса не смела пошевелиться.
Из двери вышел человек.
