Мы с Тенью славно погоняли местное население. Волк на каждом поставил отметину — теперь у всех татей штаны были с особыми отверстиями для проветривания. Из многочисленной толпы на ногах осталось стоять лишь трое. Главарь запыхался, косил подбитым глазом на оборотня. А крупный верзила по кличке Шотик, никак не мог избавиться от дурной привычки замахиваться на меня своим ржавым топориком. Впрочем, в очередной раз, при попытке достать вертлявую амазонку его оружие застряло в бревне. Чем я решила воспользоваться.
— Эй, шепелявый! — окликнула его я, целясь дубиной.
Тот оглянулся, но не понял, с чего это такого славного парня обозвали не хорошо. Вроде ж говорит нормально. Собственно, я собиралась исправить это.
— Я не шепелявый! — обиделся Шотик, и собрался бросить рукоять топора, чтобы вмазать мне промеж глаз.
Тынц…
— Ссссссстоб себя, стесссссва! — ещё сильнее обиделся тать, лишившись пары передних зубов.
— Я ж говорю, шепелявый! — потирая дубинку, улыбнулась ему. — А я, между прочим, редко в людях ошибаюсь!
— Сас я тебя! — угрожал он, пока у него были ещё штук десять зубов… А как-только мы дружно, всей компанией, пересчитали и их, при этом собрав их ему в ладошку — приумолк. Состроил такую мордаху, что я подумала — ей богу, разревётся.
— Всё, девка, давай мириться, — пропыхтел главарь. — Отзови свою псину.
— А вы драться больше не хотите? — удивилась я, хотя, если честно, сама измоталась.
— Не, — ответил вожак, приблизился, протянул руку, чтобы заключить перемирие.
Я осмотрела немытую, грязную конечность, что заставило мужика потереть её об не менее испачканную рубаху.
— Алекса, — представился он.
— Ориана, — пожала его жёсткую руку я, и уже через секунду оказалась в объятиях главаря татей, посмевшего чмокнуть меня в губы.
— А выходи за меня! Атаманшей будешь! — выдал мужик.
— Боюсь, твои бравые хлопцы мое правление не одобрят! — вежливо отказалась я, пнув его между ног.
Приграничный лес, внушающий ужас на окружающих, ночью оказался вовсе не таким жутким, как его малевали себе жители ближних деревень, сёл и городов. А его обитатели мне представились вполне классными ребятами, умеющими травить байки у дружелюбного костра. Они знали всё: и что творится в королевстве Карры, и какие платья любят царевны соседней страны (не раз грабили поставщиков украшений и белья), и какую дань собирают мытари с севера. Короче говоря, если бы я не знала Тая, то, наверное, осталась здесь погостить. Но меня уже давно и безнадёжно тянуло только к одному человеку, и тратить время на разбой не хотелось.
— Землю этого леса топтали всякие мерзкие существа, — повествовал старый дряхлый тать со стажем. — Встретился мне, как-то адский лис. Глядел на меня красными глазами, голодную пену изо рта пускал. На силу удрал от него. Я тогда ещё мальчишкой был. Меня отец уберёг, да сам погиб. Потому как тварь та забрала его душу.
— Ты гостье про любовь расскажи, а не про ужасы, — толкнул его Алекса, наливая мне в кружку хмеля.
— Про любовь? — задумался сказитель. — Ладно. Будет вам.
— Это какое? — заинтересовалась я.
— Какое надо! — ответил сварливый дед, махнул на меня рукой и продолжил.
