— Смотри-ка, их почти как нас. Убьем одного — и сравняем счет! — воскликнул один под ядовитый смех товарищей.
Численность людей Ранднера у ручья за время их разговора удвоилась.
Лорд Велд довольно осклабился в седле, оглядывая подчиненных.
Сомнений нет: мы — самый элитный частный отряд в Ауине, ничем не уступим королевским Белым львам! — подумал он про себя. Пускай в его распоряжении всего две сотни бойцов — их с лихвой хватит, чтобы стереть с лица земли стоящего на пути противника.
По его команде-короткому свисту всадники пересекли ручей.
Маневр тут же заметила стоящая в самой высокой точке крепости Медисса. Взмах ее флага — и в людей Ранднера полетела туча стрел.
Ручей вздыбился, но сильного урона эта атака не нанесла. При столкновении с броней стрелы с треугольными наконечниками утратили большую часть ударного воздействия. Несмотря на то, что у некоторых всадников из лат торчали стрелы, они даже не нарушили строй.
Лорд Велд ничуть не удивился: амуниция — залог успеха любой армии, и Багровые всадники получили лучшую броню, устойчивую к большинству снарядов. Простые стрелы дальнего действия их даже не волновали, и это в его глазах решало проблему главной уязвимости легкой кавалерии.
Чего он не ожидал — так это разношерстности противника и самых разных рас на его стороне. К тому же, наемники рассредоточились в сложное построение, а авантюристы и вовсе действовали непредсказуемо.
В итоге стоило Велду только увериться в собственных силах, как в бой вступили эльфийские лучники из ближайшего леса, тоже заметившие поблизости подозрительное движение.
— Ханно, твои слева, мои справа, — шепнул притаившийся в кроне дерева в сотне метров от них эльф, передавая напарнику-человеку зеленую стрелу.
— Два спереди?
— Да.
Одновременно пропели две тетивы, и одновременно два всадника упали из седел. Застигнутый врасплох Велд и обернуться не успел, а обе стрелы угодили прямиком в стыки брони на шее. Стрелы вошли чисто, пробили насквозь, и бойцы погибли мгновенно.
Одно из немногих уязвимых мест в броне его людей.
— Снайперы! Берегись! — выкрикнул он.
Настоящие снайперы считались кошмаром любой тяжелой кавалерии. Их меткие выстрелов не делали разницы между облаченными в броню и безоружными, неизменно находя уязвимые точки и нанося смертельный удар.
В рядовой армии даже просто хорошие лучники считались редкостью, не говоря уже о снайперах, так что желающим ими обзавестись дворянам приходилось платить им баснословные суммы. Лучшими из лучших вне всяких сомнений считались эльфы, сразу за ними шли рейнджеры-люди, но и те, и другие предпочитали свободу и редко поступали на постоянную службу.
Что за мятежники такие?! Друиды — есть! Рейнджеры или даже эльфы — тоже! Чертов лесной альянс? Мы тут что, на священную войну собрались?!
Вздрогнув, он вспомнил события Ноябрьской войны и поежился.
— Туда! — последовал новый приказ.
Багровые всадники среагировали на удивление быстро, даже умудрившись сохранить темп в незнакомом лесу. Шансы попавших в зоне обстрела снайпера на выживание зависели от скорости передвижения, и опытным бойцам вроде них это было понятно без слов. На то, чтобы обнаружить врага, ушло чуть больше времени, но они смогли бы сделать и это.
В это время по укрытому лозой земляному валу скользнула тень.
Тот самый высокий эльф с зеленоватой кожей беззвучно перемещался между бойницами, не выдавая позиций и неумолимо сокращая дистанцию между собой и кавалерией. Остановившись на пару секунд, он спокойно огляделся, приподнялся из одной из бойниц, натянул тетиву и неторопливо прицелился.
— Эльфийский лучник! — испуганно выкрикнул в последний момент один из людей Ранднера, но было поздно.
Кавалерия мгновенно подняла щиты повыше, защищая горло, и испуганно попятилась.
Пускай в детских сказках умелые эльфийские стрелки и считались эталонными лучниками-героями, для их противников эти сказки оборачивались кошмаром. И больше всего боялись таких как этот, высоких, с зеленовато-серой кожей и миндалевидными глазами. Бегущих по ветру.
Выглянув из тщательно замаскированной траншеи, Ночной Тигр оглядел диспозицию противника и жестом показал своим наемникам:
Смотри-ка, опытные.
Все равно бесполезно, — последовал ответ. В глазах людей у него за спиной, пустых и холодных от усталости, мелькнуло злорадство. Некоторые даже ухмыльнулись.
Все эти потуги кавалерии и в самом деле были бесполезны: в них уже летел смертоносный белый луч. Выпущенный с невероятной силой, он пронзил щит первой жертвы прямо по центру и продолжил путь, поразив еще одного солдата, стоявшего сзади. Оба, убитые на месте, отлетели назад и рухнули на землю, создав сумятицу.
Лучник Серебряного ранга!
Только сейчас Велд понял и в какую ловушку угодил, и что не успеет защититься от грядущей кровавой жатвы.
Эльф словно превратился в живую безостановочно палящую пушку, и каждый его выстрел уносил новую жизнь.
И все же их командир, несмотря на мгновенный приступ паники, смешанной с головной болью, сумел собраться и показать, чего стоит. Достав меч, он со взмахом проорал приказ:
