На кухню так просто Тамерлан не попал. Его тут же перехватила Настя и попросила помочь с рисунком. Пришлось усесться с ней на ковёр и заняться рисованием, хотя художник из Тамерлана был никудышный. Ему нравилась дочка Жениной подруги. Девочка умела себя занять играми, пока они, взрослые, вели разговоры. Хорошая девочка, смышленая, в меру игривая, но не капризная. Тамерлан вдруг поймал себя на мысли, что тоже хотел бы дочку, чтобы сидеть вот так с ней вечерами, гладить её волосы, пока она рисует или играет, читать ей сказки, баловать игрушками. Интересно, какие у них с Женей могли бы быть дети? Он, конечно, уже немолод, но ещё и не стар. Самое время, чтобы снова стать отцом. Но создай они с Женей семью, что за жизнь у них будет? Он вечно пропадает на работе, а Женя хоть и не всегда, но частенько погружается с головой в свои научные изыскания. Да так, что и не замечает ничего вокруг. Вот как сейчас. Получится ли у них семья? Или все будет так же, как тогда с Ириной? Из мыслей его выдернул крик Натальи:
– Эй, следователи-профессоры, где вы там? Пора за стол! Будем мы Рождество отмечать или нет?
– Дядя Тамерлан, мама зовёт, – дернула его за рукав Настя. – Пойдемте!
– Ты беги, Настюша, а я тетю Женю извлеку из-под её книжных завалов.
– У-у, – махнула рукой Настя. – Это безнадежно.
Тамерлан засмеялся.
– Не веришь, значит, что смогу?
– Не-а, – Настя отрицательно покачала головой. – Если только под дулом пистолета.
– Не рано тебе про пистолеты знать, девочка?
– Не-а, мама говорит, с тетей Женей по-другому не справиться.
– Значит, придётся нам арестовать тетю Женю и устроить ей наказание в виде вкусного ужина. Беги давай, и мы следом.
Настя вскочила и понеслась на кухню с криком:
– Мама, дядя Паша! Дядя Тамерлан тетю Женю на мушку взял!
Тем временем Тамерлан снова заглянул в Женин закуток.
– Женька, бросай свою макулатуру и марш на кухню!
– Да я уже почти все, что вы разорались-то, товарищ следователь. И не макулатура это вовсе…
– Знаю я твои «почти все».
Женя сняла очки и протерла уставшие глаза.
– Я тут такое нашла…
– Потом, милая, потом. Сейчас праздник.
– Да я когда расскажу…
Тамерлан привлёк Женю к себе и закрыл ей рот поцелуем.
– Потом так потом, – послушно сказала Женя, когда он её отпустил.
Вечер за вкусной едой и разговорами пролетел быстро. Покончив с основными блюдами, Женя помогла Наталье убрать со стола грязные тарелки и салаты. Оставили на столе лишь то, что могло послужить легкой закуской: копченую колбасу, нарезанную полупрозрачными кружочками, сыр, орешки, маринованные огурчики да конфеты с печеньем. Пили, как всегда, немного, но в удовольствие. Настя после ужина снова убежала в большую комнату, где включила мультики, но время от времени прибегала на кухню, чтобы утащить со стола конфету или печенье. В результате, пока взрослые были заняты разговорами, тарелка со сладостями перекочевала в комнату к Насте. Обычно Наталья не разрешала ей есть так много сладкого, но в праздник можно сделать исключение. Лишнего она все равно не съест. Да и жалко ей было дочку. Глеб окончательно пропал из их жизни. Даже не удосужился поздравить Настю с Новым годом. Дочка, конечно, спрашивала, почему папа не приезжает, но вроде бы сильно не переживала. Хорошо, что Павел вовремя появился в их жизни. Наталья была рада этому обстоятельству и надеялась, что не ошиблась, так быстро позволив ему стать важной частью их существования.
Женя все время ужина была какая-то рассеянная. Она вроде и разговор пыталась поддержать, и смеялась вместе со всеми, но мысли её витали где-то далеко. Наталья знала этот отрешенный взгляд. За столько лет она привыкла к Жениным «тараканам». В какой-то момент, когда разговор прервался и все замолчали, Наташка, строго взглянув на Женю, спросила:
– Ну?
– Что ну? – Женя попыталась притвориться, что не понимает.
– Знаю я тебя, доцент. Давай выкладывай, что у тебя на уме?
– Да ничего…
– Женька, уж меня тебе не провести.
– Ну ладно…
Женя обвела всех присутствующих загадочным взглядом и начала было рассказывать.
– Я тут копалась в документах и нашла…
– Не тараторь, – перебила её Наталья, зная Женину привычку излагать все так, что у собеседника ум за разум заходит. – Медленно рассказывай.
– Хорошо. В общем, так. Помните, Тамерлан Ниязович, вы просили моих коллег найти старые планы всех построек в Семёновско-Отрадном?
– Да, но ничего толкового не нашли.
– Так вот, я тоже решилась после них прошерстить старые архивы. То есть не совсем архивы…
– И что, нашла что-то, что могло бы подходить под место совершения убийств?
– Нет, но я нашла кое-что очень интересное.
Наталья сокрушенно схватилась за голову, понимая, что, видимо, Женя обнаружила что-то интересное для неё, но не для следствия.
– И не надо делать такое лицо, – упрекнула её Женя. – Знаю, что ты думаешь, но на этот раз, дорогая подруженька, ты ошибаешься. Я нашла информацию, которая может иметь отношение к убийствам или убийце.
– Не томи, Женя, – подогнал её Тамерлан.
