Упиваясь этими красивыми жалостливыми мыслями, Широ сам не заметил, как отшагал половину пути. Он так и не встретил ни одного сверчка, согласного добровольно залезть в клетку. Солнце стояло в зените, откуда-то доносился аромат цветов: розы и жасмина.
Машинально втянув носом душистый воздух, юноша вдруг остановился. Его измученное сознание уловило в окружающей действительности какой-то логический изъян. Вокруг нет ни розы, ни жасмина, вообще никаких цветов – один бамбук. Но запах-то есть!
Покрутив носом, Широ нерешительно повернул голову влево. Кажется, аромат доносился оттуда. Определить было сложно, ведь запах - не звук. Осторожно пройдя несколько шагов в предполагаемом направлении, Широ снова остановился и принюхался: кажется, аромат стал ярче. Может, так пахнут благовония, которые кто-то влил на алтарь богини? Да, скорее всего. Значит, святилище находится буквально в нескольких шагах.
Уже не сомневаясь, Широ сделала несколько больших шагов, раздвинул заросли молодых деревец и увидел каменное святилище, сильно пострадавшее от времени.
А на земле возле него сидел какой-то мальчик и с испугом таращился на Широ.
Широ тоже на него вытаращился, но без всякого страха, с одним только раздражением. Беседа с незнакомцем не входила в его планы.
- Ты чего тут делаешь? – спросил он, подходя.
- Я?! – мальчик воззрился на грозного Широ снизу вверх.
- А кто ещё-то? Ты, конечно! Неужели помолиться пришёл?
- Да! – тут же откликнулся тот, будто спохватившись. – Я тут молюсь!
Широ нахмурил брови. В этом незнакомце было что-то очень-очень странное. Во-первых, голос. Такой звонкий, словно горный ручеёк! Во-вторых, лицо. Слишком… красивое. Да. Красивое.
- Но ты же не молишься! – уже мягче возразил Широ.
- Я просто жду своего слугу, - откликнулся мальчик.
Ему, на взгляд Широ, было лет пятнадцать-шестнадцать. Одежда странная: вроде бы и господская, а вроде бы и нет. Ножны для большого меча пусты. Руки нежные, белые-белые, с круглыми аккуратными ногтями. Да кто же это такой?!
- А где твой слуга? – осведомился Широ.
- Он… пошёл… прогуляться.
Враньё! Причём на редкость бездарное враньё. Юный даймё Асакура ещё сильнее насупил брови, чтобы выглядеть внушительно.
- Ну-ка встань, - велел он незнакомцу.
Мальчик торопливо поднялся на ноги и оказался одного роста с Широ. Всё-таки с ним что-то было не так, очень сильно «не так». Ну хотя бы то, что при резком движении незнакомца на Широ пахнуло волной благовоний: роза, жасмин и сандал. Это пахло не от святилища. Волнующий аромат исходил от мальчика-подростка.
«Это не человек», - смутившись, подумал Широ.
Это оборотень. Будда Амида, да это же оборотень! Настоящий оборотень кицуне! Но ведь их не бывает… или бывает?
- Ты… - Широ замешкался и отступил на шаг, растеряв всю свою самоуверенность. – Ты… э-э-э… лиса?
Длинные ресницы незнакомца дрогнули, на нежных щеках выступил румянец. Широ мог бы поклясться, что в жизни не видел ничего прекраснее. Теперь он уже почти не сомневался, что перед ним существо из иного мира.
- У меня же нет хвоста! – откликнулся «оборотень», и на его розовых губах мелькнула улыбка.
- Ну и что? Все оборотни умеют прятать хвост. – Широ, словно бы защищаясь, скрестил руки на груди. – Ты живёшь в этом святилище, да?
- Да нет же, я просто жду своего слугу!
- А кто твой слуга?
- Его зовут Широ. Широ-кун.
Широ почувствовал, что кровь отхлынула от его лица. Вот это поворот так поворот! Он, конечно, ожидал от судьбы всяческих бедствий, но попасть в лапы лисы-оборотня – это было уже как-то чересчур…
- Я не буду тебе служить! – крикнул Широ. – И не пытайся меня обольстить, у тебя ничего не получится!
- Я и не пытаюсь, - заморгал «оборотень».
- Ну да, конечно! Я же чувствую… - побледневший Широ запнулся на полуслове, резко покраснел и сделал ещё шаг назад. – Ищи себе другую жертву, лиса!
- Я не лиса! – обиделся незнакомец.
- А кто же ты тогда?!
- Я…
Ветки за спиной Широ захрустели: кто-то приближался к нему, не особенно заботясь о сохранении тишины. О боги, ещё какая-то лесная тварь?!
Юноша обернулся. Ему навстречу шёл другой мальчишка, коренастый, хихикающий в кулак, с очень знакомой физиономией.
- Гы-гы-гы! – давился смешками пришелец.
- Цу… Широ-кун, наконец-то ты вернулся! – воскликнул «оборотень», и в его серебристом голосе послышалось явное облегчение.
- Ха-ха-ха! Стоило мне уйти… Ха-ха-ха! А вы уже и познакомились! – мальчишка со знакомым лицом подошёл к святилищу и широко улыбнулся.
Широ вытаращил глаза. Это же…
- Цуё-тян?!
- Приветствую вас, Йомэй-сама! – Цуё, почему-то коротко стриженая и одетая в мужскую одежду, изобразила церемонный поклон. – Вы живы и здоровы? А как там мой Юки?
- Что это за театр? – взвизгнул Широ, застигнутый врасплох. – И кто это с тобой?
- А, это, - Цуё лукаво покосилась на растерянного «оборотня», - это всего лишь мой друг.
- Друг? Оборотень?!
- Да я же не оборотень! – воскликнул мальчик, от которого так сладко пахло благовониями. – Почему вы меня так называете? Постойте, вы… даймё Асакура?
