- Вы освоили все основные приёмы и техники сражения длинным и коротким мечом, - сказал Мицуёри-сэнсей, - дальше вам предстоит совершенствоваться самостоятельно. Есть ещё много видов оружия и способов сражения, так что желающие могут продолжить обучение стрельбе из лука, боевым способностям посоха бо, ножа танто и кинжала айкути. Остальным предстоит сдать экзамен.
- Я, конечно, буду учиться дальше! – Снова выкрикнул с места Широ. – А какой экзамен?
- Йомэй-кун, ты наказан за неподобающее поведение, - бровью не поведя, сообщил учитель, - поэтому ты учиться дальше не будешь. А экзамен очень лёгкий: вам просто нужно победить меня.
По толпе обрадовавшихся было учеников пробежал еле слышный ропот. Победить самого Мицуёри-сэнсея? Да разве же это возможно?
Широ так и замер с разинутым ртом. Юки испуганно переводил взгляд с него на учителя.
- Можно задать вам вопрос, Мицуёри-сэнсей? – Голосом, дрожащим от гнева, осведомился Широ.
- Пожалуйста, задавай.
- Почему мне нельзя учиться дальше? Я прошу прощения за мои плохие манеры, мне, конечно, не следовало перебивать вас, но всё-таки…
- Ты не будешь учиться дальше, потому что таково желание твоего отца. – Учитель спокойно глядел на раздосадованное лицо юноши. – Асакура-сама считает, что все необходимые навыки ты уже получил. К тому же, на большее у тебя просто нет времени.
- Что? Нет времени? Но почему?
- Думаю, об этом тебе сообщит сам Асакура-сама. Ты собираешься сдавать экзамен, Йомэй-кун?
Широ не знал, что ответить.
- А ты, Юки-кун? Но учтите, у вас только две попытки: не справитесь сейчас, придётся сдавать следующей осенью.
…- Что за ерунда? – Пробормотал Широ, когда они с Юки отдыхали после разминки, сидя на веранде. – Почему Асакура-сама запрещает мне учиться? Он же так мечтал, чтобы я стал настоящим воином, и заставил меня мечтать о том же… А теперь всё, мечте конец? И почему это у меня мало времени?
- Даже предположить не могу. – Юки тоже был огорчён. – Попытайтесь сегодня же вечером поговорить с отцом, это всё, что я могу посоветовать.
- Но ведь это будет уже после экзамена! Разве я смогу победить Мицуёри-сэнсея?
- Кто же сможет, если вы не сможете? Наверное, тут какой-то подвох: никто из наших с ним не справится, это ведь абсолютно ясно! Просто сражайтесь, как умеете, Йомэй-сама.
Юки оказался не прав: никакого подвоха не было. Все двенадцать учеников, пробовавшие сдавать экзамен, благополучно провалились, и Широ быстрее всех. Его Мицуёри-сэнсей даже не стал испытывать: видя, что противник не решается нанести удар, учитель развернул катану плашмя и слегка шлёпнул ей Широ по уху.
- Всё, ты мёртв, - невозмутимо сообщил он. – Полное поражение. Что с тобой, ты всерьёз боялся причинить мне боль? Ты настолько самонадеян?
Юки продержался не многим дольше.
- У тебя хороший удар, Юки-кун, но скорости не хватает.
Остальные ученики тоже потерпели поражение. Весь экзамен не занял и получаса.
- Что ж, следующая попытка через десять дней! – Сказал Мицуёри-сэнсей. – А вы, Йомэй-кун и Юки-кун, приходите через год.
- А почему не через десять дней?
- Потому что тогда вас обоих уже здесь не будет.
Ошарашив их на прощанье таким заявлением, учитель приказал всем расходиться по домам.
Широ пришлось ещё долго терзаться неизвестностью: в этот вечер Асакура-сама не пожелал его видеть. На следующий день Сагара-сан появился в парке, прервав тренировку с субури-то:
- Йомэй-сама, пожалуйте к вашему отцу. Поторопитесь.
Широ наскоро переоделся и поспешил в покои господина Райдона. К его удивлению, кроме приёмного отца там его ждали Мицуёри-сэнсей и Имагава-сан. Все трое были очень серьёзны. Стараясь не показывать волнения, Широ низко поклонился.
- Что-то произошло, да? – Снова нарушив этикет, спросил он.
- Ещё нет, но вскорости должно произойти. – Господин Райдон развернул на полу какой-то свиток. – Знаешь, что это?
Широ посмотрел:
- Это карта.
- Да, это карта Мино. Вот наш замок, - палец Асакура двинулся по бумаге, - вот деревня, вот храм богини Инари, вот рисовые поля… а вот наши границы. За ними обозначены владения других даймё. Вот здесь, например, Мино соприкасается с Нидзёмару. Видишь?
- Да.
- Очень скоро всё может перемениться.
Господин Райдон замолчал, будто этим было всё сказано. Его гости тоже сосредоточенно молчали. Широ разглядывал карту и ждал продолжения.
- Тебе почти семнадцать, не так ли, Йомэй? Я в этом возрасте уже совершил несколько военных походов, а ты всё отсиживаешься дома. Пора тебе доказать, что и ты чего-то стоишь.
- Вы… - Широ запнулся, - вы хотите отправить меня на войну?
- Не на войну. Всего лишь в Киото.
- В Киото?.. Но зачем?
- Нужно, чтоб тебя заметили при дворе.
- При дворе императора? – Едва не закричал Широ.
- Да, но ты едешь не развлекаться, - сразу осадил его господин Райдон, - твоя цель – встретиться с санги - младшим императорским советником и передать ему эту карту. Понимаешь?
- Не очень, - Широ настороженно смотрел на приёмного отца.
Даймё Асакура вздохнул:
