Широ сунул ножны за пояс и несколько раз наклонился, чтобы разогнать кровь. Он старался глубоко дышать и отогнать все посторонние мысли подальше. Карта, Киото, император, женитьба – это всё потом, потом. Сейчас нужно выдержать экзамен на храбрость. Лишь бы меч не подвёл.
Положив правую руку на рукоять, Широ стоял поодаль, дожидаясь, когда Кента, Даики и Ботан закончат свои дела и обратят на него внимание. Телохранители стояли спинами к нему, о чём-то тихо переговариваясь. Все трое не снимали мечи.
Наконец по сигналу Ботана они обернулись и, увидев, что Широ готовится вынуть меч, ничуть не удивились этому. Все три лица, казавшиеся Широ абсолютно одинаковыми, были обращены к нему.
Юки почуял неладное:
- Йомэй-сама?
- Юки, я хочу поговорить с моими телохранителями. Пожалуйста, не мешай мне.
- Что вы делаете? Не сейчас!!!
Панический шёпот Юки остался без ответа. Широ сделал шаг вперёд и заговорил, чеканя каждое слово:
- Около двух лет назад произошло нечто, погубившее мою честь. Мне пришлось молчать о нём, чтобы избежать позора. Думаю, вы трое понимаете, о чём это я.
Юки замер от ужаса. В лесу воцарилась тишина. Солнце уже наполовину ушло под землю.
- Я даю вам возможность искупить свою вину единственно возможным для самурая способом. – Продолжил Широ, не отводя взгляд. – Я приказываю вам сейчас же совершить сэппуку. Сами решайте, кто будет чьим кайсяку[3], последнему оставшемуся поможем мы с Юки.
Телохранители молчали.
- Если же вы откажетесь подчиниться моему приказу, - сосем тихо промолвил Широ, - то, вернувшись в Мино, я прикажу, чтобы всех ваших жён и детей, а также ваших слуг, подвергли мучительной казни. Выбирайте.
Никакой реакции. Юки, встав за спиной у Широ, судорожно вцепился в рукоять своего меча.
Ботан смотрел прямо на Широ, Кента и Даики переводили взгляд со своего командира на юношу и обратно.
- Более удобного момента не будет. – Пробормотал себе под нос Ботан, обращаясь то ли к Широ, то ли к своим сообщникам. Видимо, всё-таки к сообщникам, так как Кента и Даики синхронно кивнули и потянули клинки из ножен.
Широ выхватил катану. Меч, почуяв более аппетитную добычу, чем пальцы своего хозяина, вспыхнул кровавым блеском. «Только не подведи меня!» - мысленно взмолился Широ.
Поняв, что кровопролитие предотвратить не удастся, Юки вдруг оттолкнул Широ в сторону и сам шагнул вперёд. Едва удержавшись на ногах, Широ с яростью закричал на него:
- Юки, отойди! Это моё дело!
- Нет. – Прошептал Юки. – Это я должен вас защищать. Это мой долг. Когда меня убьют, разделайтесь с теми, кто останется.
Широ заскрипел зубами:
- Не лезь, куда не просят!
- Нам подождать, пока вы разберётесь? – Чуть насмешливо осведомился Ботан – из троих почти всегда говорил только он.
Не отвечая, Юки с гортанным криком бросился на него, высоко подняв свою катану. Ботан увернулся, но и Юки среагировал без промедления: сразу обернувшись, он нанёс боковой удар. Лезвие скользнула по рёбрам Ботана, а на Юки набросились с двух сторон Даики и Кента.
Опомнившись, Широ кинулся в атаку. Меч рванулся в его руках, как змея. С первого же удара Кента рухнул на землю, а Широ, наступив ему на грудную клетку, ударом гэта выбил у него из руки оружие.
Оставались Даики и Ботан. Увидев, как быстро вышел из строя их помощник, самураи начали драться всерьёз. Широ старался помнить, что это настоящий бой, а не тренировочный, и исход может быть смертельным; но азарт победы вдруг закипел в его жилах, вспенил кровь – ничего подобного на занятиях в додзё он не испытывал! Ему хотелось как можно скорее разделаться с Ботаном, но тот сражался с Юки, а на долю Широ пришёлся менее ненавидимый им Даики, что, однако, не мешало ему биться с полным самоотречением. Широ не сомневался, что победит: его душа жаждала возмездия, а меч требовал крови. Ещё никогда он не сражался настолько хорошо: «меч, разрубающий луну» и впрямь творил чудеса.
Однако Даики умер не от руки Широ. Дёрнувшись от раны на предплечье, воин оступился на неровной дороге и рухнул назад себя, напоровшись затылком на острый обрубок ствола бамбука. Его лицо болезненно исказилось, изо рта хлынула кровь. Поняв, что всё кончено, Широ поскорее отвернулся и увидел, как Юки пронзил мечом сердце Ботана. Тяжело дыша, Юки с усилием выдернул меч из торса убитого им самурая, и тело Ботана рухнуло на землю. Стряхнув кровь с меча, Юки наклонился и вытер катану об одежду поверженного врага.
Поглядев друг на друга, юноши одновременно присели на корточки и упёрлись в землю ладонями. Усталость от короткой, но бурной схватки сразу дала о себе знать. Широ окинул рассеянным взглядом свою катану: да, она была чистой. Напилась крови.
Посидев так несколько минут, Широ встал и, пошатываясь, приблизился к телу Кента. Тот был ещё жив и лежал, зажимая пальцами глубокую рану в боку. Юноша наклонился к его лицу.
- Слышишь меня?
Кента постарался сосредоточить взгляд.
- Вы собирались меня убить?.. Почему? – Требовательно спросил Широ.
Кента хрипло рассмеялся и ничего не сказал. Силы покидали его с каждым мгновением.
