Тарас не стал настаивать на своем. Он попрощался с Настей, вышел из хаты и неспешно направился в сторону своего дома. В его голове крутились тысячи мыслей, среди которых главной была всего лишь одна – он должен сделать все, чтобы Настя была счастлива. Порой, ему просто хотелось уничтожить, стереть с лица земли Виктора. Но, каким бы сильным не было его желание, радости Насте это все же не принесет.
Находясь уже почти возле своего забора, он стал на месте, немного подумал, и тут же побежал в обратном направлении. Оказавшись у дома возлюбленной, он несколько раз громко постучал в дверь. Через минуту дверь отворилась, в проеме показалось личико Насти.
– Прошу, позволь мне войти! – взмолился Тарас, и девушка пустила его внутрь.
– Что случилось? – Настя была удивлена. – Ты забыл что-то?
– Да, забыл! – твердо сказал он. – Забыл, что время идет, и что я и так много его потерял. Настя, милая, хорошая моя, прошу, не отталкивай меня! Все мои мысли только о тебе и каждый день я боюсь, что снова могу тебя потерять. Я люблю тебя очень давно, и я более всего желаю тебе счастья. Поэтому будь моей женой!
Тарас достал из кармана маленькое серебряное колечко. Уже давно он носил его с собой и ждал, когда же сможет сделать этот непростой шаг.
– Прими его, Настенька, – сказал Тарас, и протянул кольцо девушке.
Совершенно неожиданным стал для Насти поступок друга. Она посмотрела на кольцо, затем в лицо Тараса, и очень робко и тихо произнесла:
– Ты же знаешь, что я не могу этого сделать. Я ведь перед Богом замужем за другим человеком. Даже то, что мы не вместе, не дает мне право совершить то, о чем просишь ты.
– Да забудь ты его навсегда! – воскликнул Тарас. – Его не было, и нет. А ты есть. И я хочу, чтобы ты знала, что дорога и люба мне. Я могу дать тебе все, что захочешь, обещаю. Все равно, что скажут люди. Мы можем уехать, оставив позади прошлое и быть вместе. Прошу, скажи мне «да»! Прими его.
И Тарас упал на колени прямо перед Настей. Он умоляюще взглянул на девушку, и ей показалось, что уже однажды она видела такой взгляд. И в тот раз на все прошения сестры она оставалась непреклонна, и пожалела об этом. Она села на колени подле Тараса, взяла его руки и очень нежно сказала:
– Милый Тарас, я очень рада, что ты оказал мне честь и предложил быть вместе. Как крепко я ошибалась раньше, и теперь, уверенна, что не ошибусь, если соглашусь на твое предложение. Но есть кое-что, чего ты не знаешь. Я уже четыре месяца как жду ребеночка от Виктора. Мне стыдно признаваться, но я скажу правду – я отдалась ему еще до свадьбы, и была наказана за это. Но кем бы ни был этот человек, я всем сердцем люблю свое дитя. Скоро все узнают о моем положении. И тогда с новой силой заговорят обо мне. Я не желаю, чтобы ты страдал из-за меня.
Тарас внимательно выслушал Настю. На секунду его охватил гнев, оттого, что Виктор так подло воспользовался девушкой. Но тут же гнев отступил, а на смену ему пришла радость. Он обязательно полюбит малыша, кем бы ни был его отец. Он примет его, как своего.
И эти мысли он сразу же искренне и горячо преподнес возлюбленной. Девушка, до того ошеломленная признанием Тараса, не смогла сдержать слез. Парень притянул ее к себе и нежно обнял. Так они и просидели некоторое время в обнимку на полу в полной тишине, стараясь не спугнуть так внезапно нагрянувшее счастье.
***
Наутро, когда Анна проснулась, она быстро оделась, поблагодарила хозяев дома за их гостеприимство и поспешила уйти. Тележка должна была забрать ее на рассвете и довезти домой. Было еще темно, и Анна снова решила пойти на кладбище. Она быстро добралась до могилы бабки Аглаи, и зажгла свечу. Совершенно непримечательная на вид могила навевала ужас даже на Анну.
Не зная почему, женщина почувствовала чудовищную тоску, которая, словно сковала всю ее душу. Ей хотелось выбраться поскорее отсюда и больше никогда не возвращаться. Но, боязнь за Настю была сильнее, и Анна снова глядя на могилу, обратилась к покойнице:
– Аглая, я опять пришла просить твоей помощи. Помоги, пожалуйста, защити Настеньку. Но ведь не виновата она, что судьба ее так не пощадила. Чувствует она свою смерть, и мне оттого страшно, что предчувствие ее может оправдаться. Ребенок ее бедный тоже ничем не повинен. А ведь и ему Настя предсказала погибель.
Тут случилось то, что Анна даже в самом страшном сне не ожидала увидеть. Внезапно снова поднялся жуткий ветер. Он загасил свечу, и женщина осталась стоять в темноте. Продрогшими руками она достала спички и вдруг услышала шорох неподалеку. Она посмотрела вперед и увидела неподалеку от себя у одного из деревьев образ человека. Даже ни минуты Анна не сомневалась, что это была Аглая. Сгорбившаяся старая женщина в длинной рубахе с распущенными волосами посмотрела на нее и сказала:
– Не послушались меня мои девочки, не смогли свернуть с назначенной им дороги. Судьба их нашла.
Вначале онемев от страха, Анна все же взяла себя в руки, и дрожащим голосом произнесла:
– Так что же делать мне? Как защитить их?
