Серов давно уже готовился к этому испытанию. Машину он знает хорошо, насколько ее можно знать, еще не летая ни разу. «Кажется, изучил ее до последнего винтика», — думал он в последние дни. Но вот инструктор ставит новые задачи, и опять оказывается, что еще не все знает, не совсем подготовлен…
Машины на «красной линии». Отсюда, управляемые инструкторами, они перелетают на старт. Тем временем курсанты скорым шагом, строем проходят это расстояние и располагаются у старта, каждая группа — на своем месте.
Инструктор Василий Бушев подходит к группе. Молодежь подтягивается. Бушев говорит:
— Товарищи курсанты, сегодня я буду летать с каждым из вас. От вас требуется в полете прежде всего внимательность. Следите за машиной и за горизонтом. Учитесь быть по-настоящему бдительными в воздухе. Летчик управляет машиной руками и ногами, видит работу приборов и следит за ее положением в отношении горизонта. Его ухо улавливает малейшие изменения в работе мотора. Всем своим существом летчик чувствует и контролирует машину. Чуть зазевался — машина, как зверь, тотчас вырвется из-под управления. Тогда пеняй на себя. Задача летчика — полностью подчинить машину своей воле. Окинув пытливым взглядом своих подопечных, он добавляет: — Сегодня будем летать по кругу. Товарищ Серов, приготовьтесь к полету с инструктором.
— Есть приготовиться к полету.
Они подходят к машине. Это учебный самолет «У-2». Только учебная… Но это самолет. Первая птица, которая поднимет его на своих крыльях. Толя, не вспомнил ли ты в эту минуту свой «полет» с полотняными крыльями или тот громадный змей, который так и не поднял тебя над землей? Вспомнил! Но нельзя отвлекаться, друг. Учебная только. Но пусть ее «потолок» всего 2500 метров, а максимальная скорость — 130 километров в час. Не в этом дело! Скорость «фармана», на котором учился летать Нестеров, была не больше 50 километров… Дело в главном — в полете!
Бушев занимает свое место в передней кабине. Серов — в задней. Инструктор строго предупреждает:
— Управление не трогать. Следить за показаниями приборов.
Серов повторяет слова Бушева. Но голос заглушается ревом мотора. Машина как бы оживает. Анатолий чувствует своим телом, сердцем это биение пульса машины, еще чужой… Да, она вдруг стала чужой, незнакомой. Одно дело книги и лекции, другое — живое общение с этим летающим, крылатым коньком!
Инструктор поднимает руку. Стартер взмахивает флажком. Мотор ревет все сильнее, яростней, машина катится вперед быстрей, быстрей. Анатолий с удивлением замечает, что она уже удаляется от земли. Как это он пропустил то мгновение, когда самолет оторвался от взлетного поля? Порыжевшая трава уходит назад, будто выскальзывает из-под ног ковровая дорожка. Самолет набирает высоту. Вдруг покачнулись справа ангары, земля встала дыбом! Ого! Это машина делает правый крен, вираж? В ту же минуту она выравнивается, и Серов видит ровную линию горизонта: самолет идет по кругу.
Вспомнив указания инструктора, Анатолий смотрит на приборы, отмечает в памяти показания высоты, скорости, температуры масла. Потом впивается глазами в землю, стараясь разобрать «ориентиры», т. е. здания, деревья, все знакомые предметы, которые возвышаются на равнине.
Земля развертывается перед его глазами широкой подвижной панорамой. Непривычная картина! Ничего невозможно узнать. Толя сердито сдвигает брови. Неужели не ответит на вопросы и осрамится на общее осмеяние? Ага, вон, кажется, церковь… А за ней должна быть и летная школа. Вон она! Здорово!.. Точно модели, расставленные на макетном поле, четко выступили все строения, холмы, блеснула лента реки. Анатолий усмехнулся, узнав даже чахленький скверик, — место вечерних прогулок молодежи, которое курсанты прозвали «козьим загоном».
Анатолий выпрямляется, облегченно смеется, уже свободно, уверенно осматриваясь. Славно как!
Раздается голос инструктора, убавившего газ:
— Укажите ориентиры.
— Слева школа. Еще левее — козий загон… то есть… сквер! Прямо аэродром, старт. Дальше — город.
Он увлечен. Радостно перечисляет все, что видит на земле, словно делает открытия. Бушев кивает головой, весело подмигивает. До чего нравится ему этот открытый, сильный юноша!
Анатолий выпрямляется, в его глазах настоящая гордость. Он в воздухе!.. Летит!.. Правда, еще только учеником. Но и его час придет, и он возьмется за ручку, теперь это уже несомненно. Вот она, эта ручка управления. Но… «Управления не трогать!» Пока!.. Тоша, Тоша, имей терпение.
Полет по кругу. Еще раз по кругу. Эх, сейчас все кончится, начнет снижаться. Нет! Опять, спасибо, пошел по кругу. Может, покажет хоть один вираж?
Опять рев мотора сбавлен, инструктор спрашивает:
— Какая высота? Температура масла?
Обычно эти вопросы задавались после полета. Но Бушев видел в зеркало: глаза блестят, выражение лица такое, точно курсант завидует инструктору видно, не терпится самому взять управление!
Анатолий дает быстрые и правильные ответы.
— Следите внимательно, Серов. Покажу вам в последовательном порядке фигуры пилотажа. Левый мелкий вираж…
