Советские конструкторы, учитывая такое положение, стали бомбардировщики СБ модернизировать. Появилась бронированная спинка пилотского сиденья, улучшилось оборонительное вооружение, бензобаки стали протектированными, что исключило их возгорание при попадании. Но скорость самолета изменить не удавалось, а значит – для новых истребителей врага он был легкой добычей. Использовать такие бомбардировщики можно было только в сопровождении истребителей или ночью.
С осени 1937 года самолеты СБ с советскими экипажами также принимали участие в отражении агрессии Японии против китайского народа. Опыт боевого применения самолетов СБ в Испании и Китае требовал новых более надежных модификаций данного типа бомбардировщиков.
В результате появилась модификация скоростного бомбардировщика СБ-2М-100А. Самолет СБ с двигателями М-100А и с модернизированным оборонительным вооружением прошел государственные испытания в мае – июне 1937 года. Двигатели М-100А имели мощность 860 л. с., при этом максимальная скорость у земли составила 371 км/ч, а на высоте 4000 метров 423 км/ч, практический потолок 9560 метров, дальность полета 1900 км. Увеличился и бомбовый груз самолета до 1600 кг.
С 29 июля по 11 августа 1938 года 180 советских бомбардировщиков и 70 истребителей были задействованы в боевых действиях против японской армии на озере Хасан. Основу ударной бомбардировочной группы составляли 120 самолетов СБ. Они наносили бомбовые и штурмовые удары по японским войскам в полосе обороны, а также по резервам в тылу.
В ходе боев на озере Хасан впервые в практике советской авиации была применена тактика использования крупных бомбардировочных соединений до 36 самолетов одновременно. Мощные массированные удары с воздуха оказали значительную поддержку сухопутным войскам и содействовали скорому разгрому японских агрессоров. Большую роль сыграла наша истребительная авиация. В ожесточенных воздушных групповых боях на Халхин-Голе в 1939 году советские летчики-истребители сумели добиться стратегического превосходства в воздухе.
Следующий боевой этап. Советско-финская война 1939–1940 годов. СБ был основным советским бомбардировщиком. Наши летчики были уверены в слабости противовоздушной обороны Финляндии и финских истребителей. Оказалось, что противник вовсе не так слаб, и потери в этой войне были значительными. Одна из причин была в том, что СБ летали с неубираемыми лыжами и скорость снижалась до 300 км/ч, уйти от истребителей на такой скорости было невозможно.
В начале Великой Отечественной войны скоростной бомбардировщик СБ продолжал оставаться самым многочисленным бомбардировщиком в советских ВВС. Машины СБ составляли почти 90 % парка бомбардировочной авиации Красной армии! Они стояли на вооружении 27 бомбардировочных полков, сосредоточенных у западных границ СССР, и в первый же день войны многие самолеты были уничтожены прямо на стоянках или на летных полях. Да и в дальнейшем применение СБ оказывалось малоэффективным: те успехи, которых добивались их летчики, к несчастью, компенсировались колоссальными потерями машин и экипажей. Фактически СБ в 1941 году устарели и стали легкой добычей германских истребителей.
22 июня 1941 года: «На аэродром 39-го скоростного бомбардировочного полка немцы осуществили четыре атаки, в результате чего полк потерял 43 СБ и 5 Пе-2. После первого налета 18 СБ сумели взлететь и в 7 ч. утра атаковали немецкие танковые и моторизованные части, переправлявшиеся через Буг. Было зафиксировано, по крайней мере, одно прямое попадание в переправу. Этот относительный успех обошелся очень дорого. Немцы пишут, что на обратном пути были сбиты все 18 бомбардировщиков, участвовавших в налете»[70].
Тут, конечно, стоит оговориться: «немцы пишут» об этом. Немцы умели нахваливать себя и делать приписки к своим победам…
«…полковник С. А. Худяков составил сводку потерь самолетов с 4 ч утра 22 июня до 12 ч. 23 июня. Из этого документа следовало, что полностью лишились материальной части 41, 122, 126, 129-й иап, 13, 16, 39-й бап, 74-й шап. “Отражая налеты воздушного противника, истребители 123, 33, 127-го и частично 124-го полков неоднократно подвергались атакам противника с воздуха во время посадки и дозарядки самолетов, в результате… в этих полках остались одиночные самолеты, которые к 14 ч. 23.06.1941 г. перелетели на аэродромы второй линии, откуда приняли участие в боевых действиях”» [71].
СБ старались применять ночью, когда истребителям противника сложнее их обнаружить и атаковать, но не все экипажи были готовы к такой боевой работе.
«В конце 1941 года в боях под Москвой в составе ВВС оставалось менее 30 боеспособных бомбардировщиков СБ. Несмотря на это, СБ оставались в действующей армии вплоть до конца Сталинградской битвы, которая и стала последним случаем их массового применения.
