Штаб–сержант Кнут, жилистый, как канат, и черный, как ночь, стоял перед строем в непринужденной позе. Три сержанта замерли за его спиной.
– Для начала я распределю вас по отделениям, – сообщил Кнут, оглядывая лица новобранцев немигающим взглядом карих, навыкате глаз. – Попутно, мы познакомимся поближе.
– Ты, – палец сержанта неожиданно уперся в грудь вздрогнувшего бойца.
Солдат вздрогнул, растерянно моргая.
– Когда старший по званию обращается к солдату, тот должен встать по стойке «смирно» и представиться, добавив слово «сэр», – наставительно произнес сержант.
– Ты! – палец снова уткнулся в солдата.
– Рядовой Скиннер, сэр! – дрожащим от волнения голосом выкрикнул новобранец.
– Ты знаешь, староанглийский язык, солдат?
– Нет, сэр, – растерянно ответил новобранец.
– В армии нет слов «да» или «нет», – обращаясь ко всему взводу, повысил голос сержант, – В армии говорят «так точно, сэр» и «никак нет, сэр».
– Итак, повторяю вопрос: ты знаешь английский язык, солдат?
– Никак нет, сэр! – бойко отчеканил новичок.
– Тогда я тебе переведу на общеимперский, что означает твоя фамилия, дружок. В переводе с английского она означает «человек, снимающий шкуры». Итак, Шкурник, ты в первом отделении.
– Так точно, сэр!
– Ты! – сержант остановился перед следующим солдатом.
– Рядовой Грунский, сэр!
– Гусар, второе отделение.
– Так точно, сэр!
Сержант сделал следующий шаг.
– Ты!
– Рядовой Андерсон, сэр!
– Сказочник, второе отделение.
– Ты! – сержант уставился своим немигающим взглядом в лицо Сергею.
– Рядовой Петровский, сэр!
– Поляк?
– Никак нет, сэр! Русский!
– Первое отделение.
– Так точно, сэр!
– Ты... Ты... Ты... – сержант размеренно шагал вдоль строя.
– Командир первого отделения, – Кнут снова вышел на середину строя, – сержант Лихач.
– Есть, сэр! – Белобрысый круглолицый сержант сделал шаг вперед и снова замер.
– Командир второго отделения – сержант Бахча. Командир третьего отделения – сержант Мосол. Взвод, построиться!
Сержанты перебежали красную линию и начали торопливо расталкивать по росту бестолково суетящихся новобранцев.
– Сэр, первое отделение построено!.. Сэр, второе отделение построено!.. Сэр, третье отделение построено!.. – понеслись над плацем доклады сержантов.
– Взвод, смирно! – Кнут подобрался, его голос набрал силу и теперь пробирал до дрожи. – Итак, вам повезло попасть в мобильную пехоту. Десант, это значит – всегда первые. Пока остальные только ползут к месту боя, мы уже умываемся кровью и отправляем в ад свежие души. Именно потому, мы – элита. Запомните это.
Штаб–сержант заложил руки за спину, перебегая взглядом по напряженным лицам.
– Для начала я хочу, чтобы вы усвоили несколько простых вещей. Первое: что бы вам ни плели про армию на гражданке – это вранье. В армии не принято издеваться над подчиненными, во всяком случае, без причины. Здесь нет садистов и мазохистов. Вы делаете, что вам велят, я делаю вид, что меня нет. Вы не делаете, что вам велят, и тогда я делаю все, чтобы вы сделали все как надо. Второе: отныне и до окончания контракта ваша жизнь вам не принадлежит. Вы – инструмент в руках Императора. Император знает, как его использовать и доверяет мне уход за этим инструментом. А уж я-то наточу его как следует. Худой будет откормлен, толстый – похудеет, хилый станет здоровым. Вы не имеете права портить этот инструмент или мешать мне в его улучшении. Третье: вы больше не люди. Вы – машины для убийства. Забудьте всю чушь, которой вам забивали голову. Все очень и очень просто: армия – это коллектив, созданный для того, чтобы убивать врагов. И я сделаю из вас идеальных убийц. Убить для вас станет так же легко, как раздавить клопа на заднице. Принять смерть – проще, чем чихнуть. Четвертое: вы – часть семьи. Ваши семейные узы крепче, чем у итальянской мафии. Где бы вы ни были, в каком бы положении ни находились, невзирая ни на что, вы обязаны прийти на помощь члену своей семьи, в каком бы звании он ни был. Вы должны помогать ему даже с риском для своей задницы, кроме случаев, когда это противоречит приказу. Вы можете ненавидеть своего родича, но не имеете права оставить его в опасности. Пятое: вы – единый организм. Если не выдержали руки – умирает все тело. Если не выполнил задачу один – умирают все. Думайте об этом, когда решите, что у вас не получается. Зачет всегда принимается по последнему результату. Не справился один – наказывается все подразделение. Шестое и последнее: вы еще не солдаты. Вы – черви. Пока я не решу иначе, у вас нет прав, забот или желаний. Есть только я – ваш господь бог на ближайшие полгода. И в эти полгода я и только я решаю вашу судьбу. Помните это. Вольно!
– Сэр, у меня вопрос! – выкрикнул латиноамериканец, бывший соседом Сергея. – Я здесь по ошибке и подписал контракт не читая. Я не согласен на такие условия. Я хочу расторгнуть контракт.
В наступившей тишине было слышно, как в кронах дерева выясняет отношения стайка серых пичужек.
– Сержант Мосол, – ровным голосом произнес Кнут.
– Сэр! – плечистый сержант шагнул из строя и вытянулся, глядя пустым взглядом прямо перед собой.
