– В этом не было необходимости, – ответил Ллеши. – «Баланики» без труда захватил его, как и первый. Капитан Хорвак взял на борт его экипаж для допроса; если бы он узнал что-либо интересное, уже передал бы эти сведения мне.
– А вы, разумеется, передали бы мне.
– Разумеется. – Ллеши чуть заметно усмехнулся и, не сдержавшись, добавил: – Не беспокойтесь, это судно также было захвачено неповрежденным.
Несколько секунд Телтхорст смотрел на него, не произнося ни слова.
– Пока оставим это, коммодор, – заговорил он наконец. – Вы обязаны полностью информировать меня о ходе операции. Подчеркиваю: полностью. Но оставим это. – Он вновь ткнул пальцем в дисплей. – Сейчас гораздо важнее другое, а именно то, что эта глупая гонка с самого начала была пустой тратой времени и топлива, запас которых у нас весьма ограничен. Если бы лайнер ускользнул от нас, это ровным счетом ничего не изменило бы, но вы, по всей видимости, собираетесь упустить даже этот жалкий трофей.
– Вы заблуждаетесь, – возразил Ллеши. – Бегство лайнера коренным образом изменило бы ситуацию. Он не должен уйти.
– Неужели? – Телтхорст посмотрел на главный экран, который теперь показывал вид с корабля на ускоритель, к которому мчался «Комитаджи». – В таком случае советую вам приготовиться помахать ускорителю рукой, потому что через несколько секунд вам представится первая и последняя возможность взглянуть на него с близкого расстояния.
– Благодарю вас, я помню об этом, – сказал Ллеши. – Старший тактический офицер?..
– Все готово, коммодор, – отрывисто доложил Кэмпбелл. – Главные шахты изготовлены к запуску.
– Главные шахты? – эхом отозвался Адъютор с таким видом, будто его ударили по лицу. – Вы собираетесь расходовать «Адские огни» на разгром лайнера?
– Вряд ли. – Ллеши натянуто улыбнулся. – «Адские огни» не единственное наше оружие, которое запускается через них.
В глазах Телтхорста отразилась растерянность.
– Что за чушь вы несете?
– Наберитесь терпения, и сами все увидите, – посоветовал Ллеши. На таймере обратного отсчета вспыхнул ноль. – Истребители! Старт!
В среднем отсеке огромного корабля возник негромкий рокот, который скорее ощущался, чем был слышен, – это включились стартовые электромагниты. Ллеши словно воочию видел истребители, подхваченные магнитным полем и мчащиеся внутри «Комитаджи» с ускорением десять «g». Разогнавшись, они вылетели из шахт в кормовом отсеке со скоростью две тысячи сто километров в час. Точнее говоря, покинули корабль с относительной скоростью две тысячи километров в час. Поскольку сам «Комиаджи» двигался с той же скоростью в противоположном направлении, истребители зависли в неподвижности между ускорителем и приближающимся лайнером.
В точке, где удобнее всего поставить заслон.
– Полное торможение, – приказал Ллеши. – Управление истребителями! Доложите обстановку.
– Истребители занимают позицию для перехвата и отрезают лайнеру путь к бегству, – ответил командир истребительного звена, перекрикивая рокот двигателей «Комитаджи», который начал сотрясать мостик.
– Лазеры ускорителя открывают огонь, – добавил Кэмпбелл с пренебрежением в голосе. – Похоже на примитивную противометеоритную защиту.
– Тем не менее она способна нанести урон, – натянутым тоном заметил Телтхорст. – Истребители тоже недешевы.
– Передайте пилотам, пусть держатся подальше, – велел Ллеши. Ему было плевать на деньги Телтхорста; он заботился о своих людях. – У нас будет вполне достаточно времени подавить оборону ускорителя, когда мы затормозим и вернемся к нему.
– А потом? – с вызовом произнес Телтхорст.
Ллеши улыбнулся.
– Может быть, потом мне удастся добыть для вас жалкий трофей, о котором вы говорили.
– Мы выключили все сети, кроме этой, – сказал генерал Ахмед, постукивая пальцем по точке на тактическом дисплее. – Тем самым мы оставили лишь один пункт входа, который должны защищать. Наши дредноуты расположены следующим образом… – Он указал на зеленые треугольники, окружавшие корабли, которые держали оси четырех ускорителей. – Истребители и вспомогательные суда образуют еще два эшелона. Это обычная трехуровневая оборона, которая без труда удержит свои рубежи в течение времени, необходимого для того, чтобы ускорители выбросили в космос любого агрессора
– Как обстоят дела с сетями для кораблей-охотников в системе Серафа и «Ангелмассы-Центральной»? – спросил Пирбазари.
– Они служат только для переброски в пределах соединяющего их двунаправленного канала, – ответил Ахмед. – В своих расчетах мы не принимаем их во внимание.
Форсайт покачал головой.
– Плохи дела, – пробормотал он.
Ахмед вскинул брови:
– Прошу прощения, Сенатор?
– Стандартная тактика сдерживания эффективна, только если мы имеем дело с единичными кораблями – шпионами Пакса, – сказал Форсайт, указывая на схему. – Но сейчас мы говорим о полномасштабном вторжении. Пакс может и не принять условий игры, которую вы ему навязываете.
Пирбазари откашлялся.
– Речь идет не об играх, сэр, – произнес он. – Сети – единственный путь в систему. Если мы успеем выбросить противника до того, как он вышел из зоны действия сетей, он бессилен.
