Макса этот банкет не удивил. При нем в Сибири несколько слонов не захотели выходить из вагонов, поскольку в них как-никак тепло, а на дворе — 35 градусов. День они не выходят, два дня, но ведь надо же гастроли начинать! Тогда дрессировщик поднес каждому по три ведра портвейна. Слоны понемногу разогрелись, вагоны показались им тесными, и они их без принуждения покинули. Правда, шагая по железнодорожному поселку, лезли в чужие ворота, а пройти не могли и тогда вырывали их с корнем. Пока добрались до цирка, на каждом висело по нескольку ворот.
Так что сейчас Максу оставалось только наблюдать за действиями Гордея Гордеича.
— Ноги! — скомандовал он, обращаясь неизвестно к кому.
— Что «ноги»? — не понял Макс.
— Задние! — гаркнул старик, полагая, что и так уже наговорил лишнего.
И тогда Макс сообразил, что слон улегся у самой стены, а ему необходимо заковать цепью задние ноги, взять его на «растяжки». А подойти к задним ногам можно, только минуя передние. Но вдруг слон не спит, а только притворяется? Пока заместитель соображал, стена затрещала и рухнула, и в образовавшейся пробоине показались два служителя с ломами. Обломки стены упали на слона, но он на это никак не отреагировал. И когда задние ноги удалось спеленать, Гордей Гордеич сам отцепил слона от кольца.
Вот это Бэби почувствовал сразу! Он медленно приподнял голову, затем дрыгнул ногой, освобожденной от опостылевших оков, и вмиг поднялся. Желая убедиться в том, что кольцо его больше не держит, слон подался вперед и очутился во дворе. А там его ждал обильный завтрак. Гордей Гордеич накидал в кузов грузовика хлеба, моркови, дрожжей и дюжину веников из прутьев. Это слоновьи витамины. И вот пока Бэби лакомился, Гордей Гордеич осторожненько за передние ноги приковал его к грузовику. Для задних ног подогнали вторую машину. И когда первый грузовик плавно тронулся, слон, продолжая трапезу, послушно пошел за ним, а вторая машина последовала за слоном.
Теперь, если бы Бэби вздумал метнуться в сторону, задний грузовик скорректировал бы его действия. А Макс сел в старенький цирковой драндулет и поехал сбоку.
С противоположной стороны двинулся на четвертой машине милицейский конвой. И, создав вокруг слона такое плотное окружение, процессия благополучно покинула цирковой двор.
Слава богу, подумал Макс… Он ехал не один — на драндулет, который он вел, сел представитель зоопарка, человек по внешнему виду явно кабинетный. Зато он успел сообщить, что его коллеги встретят слона у самого входа в зоопарк.
Сзади машин нестройно двигалась малочисленная группа невыспавшихся артистов.
Поначалу все шло хорошо. Бэби, продолжая на ходу завтракать, не забегал вперед и не останавливался. Рядом с ним, полузакрыв глаза, шагал Гордей Гордеич.
Макс повеселел и начал рассказывать своему спутнику о цирковых слонах.
О том, например, какова у них память. О том, как слон, возненавидев мучившего его служителя, опознал его через десять лет и жестоко отомстил. Сообщил о том, что слоны на манеже появились еще в конце прошлого века и сразу произвели фурор. Их ведь никогда не отгораживали от публики решеткой, как тигров или львов. И оказанное им доверие слоны полностью оправдали! Сегодня они галантные кавалеры, вальсирующие с балеринами, музыканты, играющие на разных инструментах, акробаты-эквилибристы, которые, встав одной ногой на тумбу, вздымают свое многотонное тело в воздух и в таком положении вместе с тумбой крутятся.
И тут Макс с ужасом заметил, что чекель соскочил у слона с ноги… Бэби понемногу начал отставать от первого грузовика, поскольку завтрак кончился. Не успел Макс сказать о чекеле Гордею Гордеичу, как слон дернул задней ногой. Второй грузовик подпрыгнул и ударился о слона. Бэби дернул еще раз, и крепление порвалось…
Слон отошел в сторону, вырвал, очевидно для куража, уличный столб и потряс им в воздухе. Гирлянда фонарей, звеня, посыпалась на его огромную голову. Все на миг окаменели, а Бэби подошел к домику районной почты, облокотился плечом о ее первый этаж и накрылся вторым. Потом, стряхнув с себя доски с землей, стекла и разные бумаги, замер, уставившись не на что-нибудь, а на тот самый драндулет, в котором ехали Макс с представителем зоопарка. Слои бросился на них, спутник впился Максу в руку, а тот, дав полный вперед, исполнил нечто вроде автогонок по вертикальной стене. Затем слон встал посередине дороги и начал к чему-то прислушиваться.
С боковой улочки бодро вышла группа мелких хулиганов с метлами в руках. Ими командовала белокурая девушка-милиционер. Бэби с непостижимой резвостью кинулся на нарушителей, те брызнули в разные стороны, и лишь один из них остановился на месте, правда прикрыв лицо метлой. А девушка-милиционер пронзительно засвистела. Люди в домах пооткрывали окна, силясь понять, что за представление тут разыгрывается.
Конвой взялся за револьверы.
— Не стреляйте!.. — завизжал представитель. — До зоопарка недалеко.
