Металлическая монета впервые была выпущена в первой половине VII в. до н. э. почти одновременно в двух различных районах Средиземноморья — в Лидии в Малой Азии и на острове Эгине. Из этих двух центров чеканка монеты очень быстро распространилась по всему античному миру. Уже в течение VII в. до н. э. начинают выпускать свою монету крупнейшие торговые центры Ионии и соседних островов, такие города Греции, как Коринф и Афины. С VI в. начинается регулярный выпуск монеты городами Великой Греции, Сицилии, Северной Греции, некоторыми городами Причерноморья. В последующие столетия каждый самостоятельный греческий полис стремится чеканить свою монету.
От греков чеканка монеты была заимствована соседними народами. Уже в VI в. до н. э. был начат выпуск золотых монет, так называемых дариков, персидским государством и серебряных монет — племенами Южной Фракии. Позднее начинается чеканка в Карфагене, Финикии, Македонии, Италии, Иудее и т. д.
Первые электровые или серебряные монеты представляли собой небольшие слиточки металла неправильной формы, имевшие оттиснутые штампом изображения с одной стороны. Но очень скоро монеты приобретают очертания правильного кружка, линзовидного или плоского, с обеих сторон несущего изображения и надписи. Монетные кружки получались путем отливки металла в специальных формах, а затем на них при помощи железных или бронзовых штемпелей чеканились необходимые изображения; лишь в очень редких случаях монеты отливались в готовых формах. Таковы, например, крупные медные монеты Ольвии конца VI—V в. до н. э. с изображением головы Горгоны, Деметры или Афины.
На лицевых сторонах греческих монет архаического и классического времени чаще всего помещались изображения головы или фигуры чтимого в данном городе божества. В Афинах это была голова Афины, на Родосе — голова Гелиоса, в Олимпии — Зевса и т. д. Кроме основных божеств греческого пантеона, на монетах бывают представлены второстепенные местные божества, покровительствующие данному городу, нимфы рек и источников, мифические герои и т. д. Таковы изображения нимфы Аретусы на монетах Сиракуз, речного бога Борисфена — на монетах Ольвии, мифического героя Тараса — в Таренте, легендарного царя Миноса — в Кноссе и многие другие. Нередко встречаются изображения целых мифологических сцен: Геракл, сражающийся с гидрой, Аполлон, несущий на руках ребенка Аркада, Аполлон, стреляющий в Пифона, Тарас, плывущий на дельфине, и т. п.
Греческие монеты: а — Лидия, электровый статер VII в. до н. э.; б — Эгина, серебряный статер VI в. до н. э.; в — Персия, золотой дарик V в. до н. э.; г — Кизик, электровый статер IV в. до н. э.; д — Коринф, серебряный статер IV в. до н. э.; е — Метапонт, серебряная монета VI в. до н. э.; ж — Кирена, серебряная тетрадрахма V в. до н. э.; з — Афины, серебряная тетрадрахма V в. до н. э.; и — Сиракузы, серебряная декадрахма V в. до н. э. к — Македония, серебряный статер Филиппа
Греческие монеты: а — Македония, золотой статер Александра III; б — Македония, серебряная тетрадрахма Александра III; в — Македония, серебряная тетрадрахма Деметрия Полиоркета; г — Родос, серебряный статер конца IV в. до н. э.; д — Македония, золотой статер Лисимаха; е — Афины, серебряная тетрадрахма III в. до н. э.; ж — Пергам, серебряная тетрадрахма Филетера; з — Бактрия, серебряная тетрадрахма Антимаха; и — Египет, серебряная декадрахма Арсинои II
Наряду с изображениями божеств на греческих монетах архаической и классической эпох часто помещаются изображения животных, птиц и неодушевленных предметов, по большей частью являющихся атрибутами тех же божеств. Обычно такие эмблемы становятся городскими гербами и служат важным признаком для опознания монеты. Они помещаются чаще на оборотной стороне монеты вместе с надписью, удостоверяющей принадлежность монеты определенному городу. Таковы олень в Эфесе, лев в Милете, грифон в Абдере, черепаха на Эгине, цветок граната на Родосе, факел в Олинфе и т. д.
Среди изображений на греческих монетах часто встречаются такие, которые воспроизводят продукт, составляющий основное богатство или главную достопримечательность данного центра или области. Таковы колос и осетр на монетах Пантикапея, тунец на электровых статерах Кизика, колос на серебряных монетах Метапонта, сильфий в Киренаике, виноградная лоза в Маронее и многие другие. Такие изображения служат как бы иллюстрациями к экономической географии древнего мира. Иногда монетные мастера помещали на монетах изображения предметов, названия которых совпадали с названием города, выпустившего монету, или напоминали это название. Так, лист сельдерея, по-гречески селинос, изображенный на монете, свидетельствовал о принадлежности этой монеты сицилийскому городу Селинунту; тюлень, по-гречески фоке, помещался на монетах ионийской Фокеи, плод граната — сиде — на монетах города Сиде в Памфилии и т. д.
