— Исходя из этой ситуации, граф Эрегарский, я счел возможным предложить вам не просто какую-то небольшую награду из-за моих стесненных обстоятельств, а место при моем дворе. То, что у меня сейчас ограничен бюджет, не означает, что со временем он не станет достойным короля такого серьезного государства, как королевство Бельба. Я предлагаю вам стать начальником королевской охраны. Вместе с этим ответственным постом вы получите титул герцога. Один из тех расхитителей моей казны, что принимал в ее грабеже активное участие, явно недооценил мои способности понять, что произошло. Поэтому его уже кинули в застенки, где он и находится в ожидании казни. Вам достанется крупное герцогство прямо около столицы, в нем расположены уделы шести графов и пятнадцати баронов, и я отдам им приказ подчиняться вам, как мне самому. С этого герцогского домена вы будете получать достаточно большие налоги, не говоря уже о той зарплате, которая тоже будет достойна моего спасителя.
Очень, очень неожиданная награда. И абсолютно мне не нужная. Надо как-то ответить Несману отказом так, чтобы не оскорбить его.
— К сожалению, ваше величество, как подданный Аргента, я не могу дать положительный ответ на этот вопрос. В моих услугах нуждается мое королевство и лично король Драск.
Фух, вроде все же смог сформулировать вежливо свой отказ…
Но Несман опять сумел меня удивить.
— Дело в том, — сказал он, — что мы уже обсудили с его величеством Драском эту ситуацию, и он дал мне соизволение на этот разговор. Если вы, граф, согласитесь принять это предложение, он лично ничего против иметь не будет.
Вот же Драск зараза, подумал я, лихорадочно пытаясь сообразить, как дать отказ снова, не оскорбив короля. Так вот почему Драск в последнее время перестал меня, как раньше, приглашать на любые совещания во дворец. Думает, что я это щедрое предложение вполне могу принять, и не хочет, чтобы я знал слишком много секретов Аргента. А оно действительно щедрое. Я и так недавно стал графом, и это уже очень здорово, но стать герцогом, распоряжаться графами и баронами, возглавить королевскую стражу в достаточно серьезном королевстве, да еще и на границе с Темным пятном — это действительно чрезвычайно щедрое предложение по всем меркам. Скорее всего, Драск был уверен, что я на него соглашусь.
М-да уж, ситуация… Придется мне подбирать другие аргументы… Вот только какие, чтобы не поссориться с королем Бельбы? А, скажу как есть. Я не читал рыцарские книги десять лет кряду с утра до ночи, как Несман, так что вся изощренная вежливость у меня уже закончилась…
— Все же, ваше величество, не могу, — развел руками я, — есть обстоятельства, которыми я не могу поделиться, это не совсем моя тайна, по которым я не могу покинуть сейчас Аргент. Никак. Так что, очень благодарен за оказанную мне высокую честь, но увы, не могу принять это предложение.
Несман, было видно, откровенно расстроился. Стало ясно, что надо его как-то успокоить.
— Но, ваше величество, вы правы, вопрос вашей безопасности очень важен. Женившись на дочери короля Драска, вы стали также одним из наследников престола Аргента. Пусть вам это, я вполне допускаю, и совсем не нужно, но сектанты, которые хотят протолкнуть на это место Черного герцога, могут думать совсем иначе. Так что сами понимаете, что может однажды произойти. Поэтому кое-что я все же могу сделать. Во-первых, устроить тренировки для вашей охраны. Обучить их противодействию самым опасным атакам, что могут последовать со стороны сектантов. Во-вторых, как много этих казнокрадов сбежало с сокровищами казны и артефактами? Я могу постараться отыскать их, скажем, за треть сокровищ, что окажутся при них. И в-третьих, у меня есть очень хорошие охранные артефакты. Я уже снабдил ими короля Драска, могу снабдить и вас.
— И что окажется, граф? Что я и так в долгу перед вами, а после всего этого окажусь в еще большем долгу! — расстроенно сказал Несман.
— Ваше величество, чтобы возвращать долги, человек должен быть жив. Король отвечает за все королевство и должен понимать, что его безопасность имеет первостепенное значение для его подданных. Я не говорю о том, что вы должны бояться смерти, но вы должны понимать, в какой хаос погрузится королевство в том случае, если сектантам удастся убить вас. Учитывайте также, что они постараются убить и вашу супругу, на нее уже было два покушения со стороны сектантов. В этой ситуации вы можете набирать любые долги для того, чтобы обеспечить безопасность и свою, и своей супруги, защищаясь от сектантов. Ну и кроме этого, я хотел еще раз отметить, что вовсе не требую какой-то материальной благодарности за свою помощь. И если вы согласитесь разрешить мне разобраться с казнокрадами, которые опустошили вашу казну, то я постараюсь с этим не тянуть, и уверен, что у меня получится со временем вернуть часть тех денег и артефактов, которые были украдены из казны.
