Ещё когда Грэм только разрабатывал свой план, он изучал всё, что только мог найти, об окрестных землях и городах Империи, чтобы выбрать место, куда он отправится, как только окажется свободен. Этим местом, по его плану, должен был стать небольшой имперский городок Наррант, расположенный в двух неделях пути к северу от Хораграса. Судя по тому, что узнал юноша, городок был в несколько раз меньше, чем Хораграс, в его стенах проживало всего лишь около двух тысяч жителей, а ещё примерно столько же человек жили в небольших деревеньках в окрестностях города и занимались в основном сельским хозяйством. Своей первоочередной целью Грэм поставил развитие своих способностей для того, чтобы стать сильнее всех противников, которых он мог бы встретить. Поэтому юноше нужно было такое место, где он смог бы без опаски совершенствоваться и Наррант, по его мнению, подходил идеально.
Покинув той ночью город, в стенах которого он провел четыре года, Грэм наконец-то вздохнул с облегчением. Над ним, кружась, прокаркал догнавший своего хозяина Корвус, а рядом шёл рыжий мальчуган, ещё не догадывающийся, куда его приведёт эта дорога и со смесью страха и восхищения смотревший на юношу.
***
За окном придорожной таверны «Дырявый сапог» в который раз сверкнула молния. Дождь не переставая барабанил по старой крыше, заглушая писк мышей, пробегающих то тут, то там назло старому облезшему коту, который грелся в главном зале у камина. Хозяин таверны стоял за барной стойкой, в который раз протирая большую оловянную кружку. Из-за проливного дождя, продолжающегося уже несколько часов, этим вечером в таверне собрался довольно разношерстный контингент путников.
За длинным столом справа от входа сидел толстый торговец с двумя своими охранниками. Чуть дальше, у окна, расположилось четверо солдат — патруль, храбро защищающий эти места от всякого сброда, бандитов, грабителей и излишков эля. Последнее занятие у них выходило особенно хорошо и около каждого из них стояло по три, а у командира и все четыре выпитых кружки. Ещё у самого камина сидел, казалось бы, вечно пьяный бард, который жил в таверне уже несколько месяцев и, впрочем, неплохо играл на своей лютне, за счёт чего и получал деньги от путников, которые потом сразу же спускал на скудный ужин и отменное пойло. А последними посетителями, оказавшимися в таверне тем вечером, были благородный господин в дорогом костюме и его слуга, непонятно как очутившиеся в этих местах. Дверь таверны открылась и, оставляя за собой лужи воды, стекающие с их насквозь промокшей одежды, в зал вошли Грэм и Талер, дико уставшие после долгого дневного перехода.
— Эгегей! Вот и новые путники, страждущие до горячей пищи, которая остыла ещё до того, как этот дворец был построен, и мягкой кровати, которая тут давно изъедена клопами! — радостно выкрикнул пьяный бард, салютуя вошедшим полупустой кружкой.
— Заткнись, мерзавец, а то я всё-таки вышвырну тебя отсюда, раз ты не ценишь мою доброту! Ты уже должен мне полдюжины ванов за весь тот эль, который ты выжрал! — с негодованием стукнув кулаком по барной стойке, крикнул в ответ хозяин таверны.
— О, как же здесь не ценят высокий слог, воистину, сама судьба взбунтовалась, обрушилась на меня, послав этот злополучный ливень, иначе бы я уже давно ушел подальше от этого старого скряги! — возроптал против судьбы бард — Не хотите ли заказать песню, славные путники, обменяв пару бесполезных ванов на искусство, которое вечно? — обратился он к Грэму с речью, которая, по его собственному мнению, была уже насквозь пронизана тем самым «искусством».
— Нет, — коротко ответил юноша, дошедший до стойки, — Хозяин, нам с братом нужен ужин и комната на двоих. Желательно такая, чтобы не слышать никакого искусства.
— Два вана за две порции похлебки, два вана за комнату на ночь. Выпивка нужна? — с улыбкой спросил хозяин, которому понравилась шутка юноши.
— Давай, мне бутылку эля, мелкому кружку воды. И добавь ещё сыра.
— Ещё два ванна за эль и сыр, вода дождевая, за счет заведения.
Грэм достал из кармана медный альдер и положил на стойку перед хозяином таверны.
— Здесь за ужин и за такой же завтрак, выходит на полмедяка.
— Договорились, присаживайтесь, всё будет в лучшем виде, — сказал тот, отсчитывая десять ванов сдачи, а потом, заговорщицки наклонившись, шепотом добавил — будьте аккуратнее с теми солдатами, юноша, после каждого их визита мне приходится ремонтировать мебель, чертовы алкаши.
— Спасибо за совет, — Грэм кивнул и они с Талером сели за свободный столик недалеко от торговца и его охраны.
Сидели молча. Талер, хоть и хотел пару раз задать вопрос или как-то начать беседу, не решался этого сделать и, открыв было рот, замолкал. Потом ели похлебку с овощами, которая отлично согревала двух парней, промерзших из-за дождя. Богато одетый господин подсел к торговцу и те о чем-то увлеченно болтали, бард спивался, а имперские патрульные то и дело посматривали на Грэма и Талера.
