Волков Грэм не любил. Не после того, что он пережил на арене. Не боялся, совсем напротив, был уверен, что сможет справиться с ними, но он не хотел потерять лошадей и Талера, которого не сможет защитить, если стая окажется слишком большой. Он не стал за это время тепло относиться к мальчишке и не привязался к нему, но для тренировок тот был крайне полезен, а ещё вполне мог пригодиться для выполнения тех поручений, в которых Грэм мог бы «засветиться». Терять один из своих «инструментов» и достаточно верного, с точки зрения юноши, последователя, было бы неприятно. Но если они сейчас попытались бы уехать, то оказались бы в более невыгодном положении. Волки бы легко догнали их повозку, и лошадей было бы уже точно не спасти.
Хищные звери начали с рычанием подходить на границу области, озаренной светом костра, окружая двух парней со всех сторон.
— Один, два, тр-ри… десять, одиннадцать! Их так много, что нам делать, Грэм? — осипшим голосом в ужасе спросил Талер, считая волков.
— Чёрт! Держись за моей спиной! — ответил Грэм, обнажая свой меч.
Лошади в панике заржали, срываясь с привязи, и попытались ускакать как можно дальше от источника опасности, но для волков это послужило сигналом к атаке. Со всей скоростью голодные хищники кинулись на окруженных ими жертв. Шесть волков напали на лошадей, вгрызаясь им в бока, обходя сзади и кусая за ноги. Пятеро оставшихся кинулись на Грэма, который с яростным криком начал орудовать своим мечом, подрубая волкам лапы и закалывая прыгающих на него тварей. Когда двое противников были уже мертвы, третий волк успел схватить юношу за ногу, вцепившись в неё мертвой хваткой, а четвертый, обойдя Грэма со спины, накинулся на Талера, повалив его на землю.
Одновременно с ударом, лишившим жизни хищника, вцепившегося ему в ногу, Грэм успел использовать «контроль» на том, который был уже готов разорвать его спутника. Заставив его напасть на тех своих сородичей, которые в это время прикончили обеих лошадей, он, превозмогая боль в ноге, ринулся к последнему волку из этой пятерки. Резко сократив дистанцию, Грэм навалился на зверя, прокалывая его мечом и падая на землю вместе с трупом животного.
Эта атака оказалась критической ошибкой. Волк, которого он контролировал, смог задержать лишь двоих своих сородичей, в то время как остальные уже неслись в их сторону. Юноша оказался слишком далеко от Талера, оставшимся один на один с четырьмя разъяренными хищниками. Мальчик, закричавший от ужаса, выставил перед собой меч и, попятившись назад, упал, споткнувшись о камень, лежащий в траве. Волк, который был ближе всех к мальчишке, уже летел прямо в него с открытой пастью.
— Неееет! — Крикнул Грэм от злости, протягивая свободную руку к мальчику.
Он ненавидел эту ночь. Он уже потерял обоих лошадей из-за тварей, с которыми не успевал справиться потому что был слишком слаб. Достаточно силен, чтобы выжить, но недостаточно, чтобы сохранить то, что по праву принадлежало ему. Ненависть Грэма, смешанная с его жадностью, которую он выплеснул в яростном крике, обратилась силой, которая подчинила себе огонь костра. Гигантской плетью огонь взвился в небо и, будто живая змея, в один миг стал поглощать оставшихся волков одного за другим. Последний хищник, в панике бросившийся наутек, не смог избежать участи своих собратьев и огненная лента, догнав его и спалив дотла, исчезла, оставив после себя лишь дрожащий раскаленный воздух.
Пошатываясь, Грэм встал и медленно подошёл к Талеру, придавленному обугленными останками прыгнувшего на него волка. Скинув с него зверя, юноша увидел, как некогда рыжий мальчик остался совсем без волос, а его левую половину лица покрывал широкий ожог.
— Твою мать! Твари! Чтоб вы сдохли! — вскрикнул Грэм.
Только после этого он заметил, что Талер чуть пошевелился. Грэм встал на одно колено и прощупал его пульс. Мальчик был ещё жив.
На труднодоступной для регулярной армии территории захваченного империей королевства Терос, бывший священник империи Альдерван Кааз шёл по лесной деревне. Несколько лет скитаний и побегов от служителей Семи Богов, около года назад завели его в эту глушь, которая и раньше носила в народе название «Свободные земли». Эти территории всегда были укрытием для разбойников, воров и контрабандистов, которые хотели скрыться от закона. Окруженные чередой гор, эти земли, покрытые густыми лесами, были опасны для всякого, кто рисковал здесь появиться. Как бы ни была сильна армия, вторгавшаяся сюда, как бы ни были сильны её командиры, многие из которых владели благословленными самими богами артефактами, надолго удержать контроль над долиной никому ещё не удавалось.
