– Но почему он сам не ушёл туда? – спросил внешне спокойный и собранный Арес.
– Предположу, что ему и здесь хорошо, – мрачно ответила Миа, с омерзением наблюдая, как подросший до пятиметровой высоты демон доедает последнюю жертву.
Казалось, Ариман никуда не спешит. И это было странно: он не хуже Стрижа должен был видеть, как в панике бросились бежать Пауки и некоторые Тигры. Так уверен, что они никому не расскажут об увиденном? Считает, что далеко беглецам не уйти? Или человеческая часть разума ушла в тень, оставив вместо себя хищного, но недальновидного демона?
– Он не атакует, – озвучит очевидное Арес. – С большой вероятностью поле непроницаемо и для его атак изнутри. Косвенно это подтверждается тем, что он деактивировал защиту, прежде чем атаковать дракона.
– И как только он снова её снимет – нужно сразу же бить, не дожидаясь нового сюрприза, – согласилась с выводом репликанта Миа.
– Лаура, как у вас дела? – с надеждой спросил Лёха у подошедшей девушки.
На время совещания все колесницы приземлились, и юная графиня вместе с дедом присоединилась к небольшой группе выживших Тигров. Конечно же, она не открыла свою тайну, делая вид, что лишь следит за успехами в снятии щита.
– Плохо, – отозвалась Лаура негромко. – Я чувствую эту штуку, как и другие. Она действительно чем-то походит на Разлом, но… отличается. Мы пытаемся её закрыть, но пока не преуспели.
Судя по мрачным сосредоточенным лицам выживших Тигров, взятых под охрану парой эльфов в слегка помятых эгидах, они были далеки от успеха. А может, они просто мечтали прямо сейчас оказаться в другом месте, подальше от бойни. Но потомков императора поставили перед простым и жестоким выбором: они либо помогают справиться с родичем, либо отправляются прямо к нему в пасть.
Надо сказать, что «праздновали труса» немногие из Тигров. Всё же работой Золотых Когтей была борьба с демонами, и они крепко знали своё дело. Для большинства природа правителя стала таким же шоком, как и для всех остальных, и они жаждали делом доказать, что не имеют к твари никакого отношения.
Командование над ними принял Эрик, избавляя Лауру от необходимости открывать собственное родство с Тиграми. Он же обрисовал соклановцам задачу, и теперь все они упорно прощупывали защиту демона, пытаясь понять, как именно к ней подступиться.
– Нам не хватает то ли сил, то ли умения, – вздохнула Лаура. – Я ощущаю, как оно отзывается, словно бы продавливается под нажимом, но толку нет. Возможно, совместными усилиями мы всё же сумеем если не уничтожить щит, то по меньшей мере пробить в нём брешь.
– Лаура, без крайней нужды не растрать на это всю доступную силу, – очень серьёзно напомнил Даран. – Ты рискуешь ослабить или убить своих пустотников, а сама при этом лишишься возможности уйти временным путевиком. Если уж полтора десятка Тигров не справится…
Договаривать он не стал – зачем, если и так всё понятно?
– Дану, зачем Ариман жрёт золото? – задал упрямо зудящий в голове вопрос Лёха.
К этому моменту демон поглотил все доступные золотые артефакты и теперь красовался украшениями на рогах, хвосте и когтях.
Древняя бросила долгий изучающий взгляд на Аримана и неуверенно ответила.
– Я знаю, что один из Великих Домов проводил исследования по усилению демонических способностей с помощью артефактов, внедрённых в их тела. Возможно, это как-то связано с действиями Аримана.
– Зачем наращивать мощь демонов? – искренне ужаснулась Миа.
– Требовалось усилить способности Навигаторов для поддержания порталов в чужие грозди миров, – пояснила Дану.
Лёха вспомнил уродливое змеевидное тело с золотыми вкраплениями и содрогнулся. Ариман совершенно точно тоже видел их, годами кормя пленённого сородича. Отыскал ли он записи исследовательских групп? Сумел ли понять их, разобраться в механизме работы усиливающих имплантов? Или пытался бездумно повторить лишь внешние признаки, как дикари рисуют на лице очки в надежде улучшить зрение?
– Ариман может воспроизвести эту технологию? – пришёл к тем же выводам Арес.
– Сомневаюсь, – в голосе Дану было куда меньше уверенности, чем хотелось бы. – По меньшей мере то, что делает он, совершенно непохоже на плетения, вживлённые в Навигатора.
Это немного успокаивало, но совсем не объясняло происходящее.
Стрижа всё сильней терзало дурное предчувствие. Ариман не просто так взял оперативную паузу. Он к чему-то готовился. Вопрос лишь к чему именно. Император осознаёт, что самая очевидная тактика с десятками Разломов и армией покорных ему демонов не работает. И должен был догадаться, что мятежники уже проникли в его логово и взяли под контроль Навигатора.
Что же он собирается предпринять?
