Но как только уродливая лысая башка поднялась над полом, что-то негромко свистнуло и на месте левого глаза демона оказался метательный нож Мии. Широкая зубастая пасть Навигатора раскрылась в оглушительном рёве, но подскочившая Белочка без затей подпрыгнула и вбила кулак в глотку противника.
Зубы Альфы сомкнулись, откусывая столь беспечно подаренную конечность, а демоница с криком «ложись!» оттолкнулась от него и упала, вжавшись в пол.
Ещё не понимая, что происходит, Лёха последовал её примеру и рухнул, рефлекторно закрыв голову руками. В следующую секунду раздался взрыв. Ошмётки демонической туши и осколки его костей шрапнелью застучали по эгиде. Густая чёрная кровь окатила всех, будто из поливальной машины.
А Белочка, утробно рыча, снова бросилась в атаку.
Ошарашенный Лёха поднял голову, пытаясь разглядеть, что творится. Верхнюю часть тела Навигатора развалило кровавым цветком, к которому Белочка и припала, словно адская бабочка в поисках нектара. Но Альфа всё ещё жил. Змеиное тело извивалось, пытаясь привести себя в равновесие, куски тела на глазах срастались восстанавливаясь.
А Белочка, разинув огромную пасть, жадно пожирала его заживо, когтями уцелевшей руки разрывая стремительно регенерирующую плоть.
Гадать, успеет ли демоница сожрать Навигатора раньше, чем тот сумеет восстановиться, Лёха не собирался. С трудом поднявшись, он доковылял до могучего змеиного тела и встал рядом с Аресом, уже методично пластавшим его на аккуратные порционные куски.
– Приятного аппетита, – только и смог выдохнуть Стриж, стараясь не смотреть на пиршество своего бывшего симбионта.
Теперь, когда она больше не делила с ним одно тело, он куда шире смотрел на традиции каннибализма в демоническом социуме. Особенно когда основным блюдом был враг, едва не угробивший их всех.
Удостоверившись, что нарезанный на ломтики Навигатор уже не представляет угрозы, Лёха с Аресом и Мией взялись за раненых.
Увы, многим помощь уже не требовалась.
Они потеряли Явара. Прибывший с предупреждением репликант отважно сражался, сдерживая вырвавшегося из ловушки Аримана. Его разорвало на куски вместе с эгидой.
Не выжил и Максимилиано. Выжившие рассказали, что тиаматец умер, спасая Робина и Мун Хё от верной смерти. Ещё пятерых эльфов Лёха не знал, но был уверен, что в Поднебесном имена погибших героев войдут в историю.
Все выжившие получили ранения разной степени тяжести, так что пустотникам пришлось потратить немало времени на оказание первой помощи.
– Не могу поверить, что мы это сделали… – прошептала синеватыми от кровопотери губами Дану.
Она сидела, привалившись спиной к стене, и мелкими глотками цедила сок амброзии. Пробитая в нескольких местах броня Древней лежала рядом.
– Что с Ариманом? – хрипло спросила Миа, изо всех сил тянувшая полураскрывшийся край эгиды Стрижа.
За второй край ухватился Арес, помогая командиру освободиться от смятой брони. Заевший механизм скрипнул, хрустнул и с натугой разошёлся, позволяя пилоту выбраться.
Тот сипло выдохнул сквозь стиснутые зубы. От боли хотелось выть. Сломанные рёбра, больше не удерживаемые нагрудником эгиды, дали о себе знать.
– Он занял место Навигатора в артефакте, – слабо улыбнулась Древняя. – Теперь он – часть межмирового портала.
Ответ Мию не успокоил.
– Замена равноценна? Наша гроздь миров всё ещё закрыта от Златого Града?
– Определённо, – успокоила её Дану. – Возможно, даже надёжней, чем прежде.
– Не понял, – просипел Стриж, с трудом разведя руки в стороны.
Миа наскоро срезала с одежды покойника несколько полос ткани и теперь на скорую руку накладывала фиксирующую повязку.
– Мне потребуется время на исследования, но, судя по тому, что Ариман сотворил на поле боя… – Дану перевела взгляд с императора, распятого на стволе дерева, на Белочку, доедавшую едва шевелящееся тело Альфы. – Он сумел не только открыть Разлом, игнорируя запрет Навигатора, но и сделал его двусторонним. С такой силой мы, возможно, сумеем одновременно удерживать защиту нашей грозди и проникать в другие. Даже закрытые для всех прочих.
Пустотники удивлённо переглянулись.
– Хочешь сказать, мы сможем совершать набеги на тот же Златой Град? – ненадолго позабыв даже о горящей огнём груди, спросил Стриж.
– Весьма вероятно, – кивнула Дану. – В любом случае не это сейчас вопрос первостепенной важности. Едва Даран и Вэон сокрушат остатки армии демонов, настанет пора взять власть в стране. Нам нужна будет твоя подруга в облике принца Брэнда.
Услышав это, Белочка оторвалась от трапезы и подняла измазанную в крови зубастую харю. Откусанная недавно рука уже почти отросла.
– Да я вообще незаменимая лапочка, – оскалилась она в чудовищном подобии улыбки. – Умница и красавица, сожравшая Альфу. Стрижпром, мечты сбываются!
От дурацкой шутки, которую не понял никто, кроме него, у Лёхи на душе полегчало. Пусть победа далась тяжёлыми потерями, но жизнь продолжалась. Странная, непредсказуемая, немного безумная, но всё же жизнь.
– Я так и не поняла, что ты сделала с Навигатором, – закончив с фиксирующей повязкой, произнесла Миа.
