– Сожрала, – изумлённо выпучила глаза Белочка. – Разве не видно?
– До этого, – хмуро уточнила пустотница.
– Сунула ему в пасть горсть взрывных артефактов, – весело рассмеялась Белочка. – Подсмотрела когда-то в голове у Алекса похожую сцену из фильма. Дай, думаю, повторю!
– Интересные обучающие голофильмы делали в докосмическую эпоху, – сухо одобрил Арес. – Я бы посмотрел.
Лёха предпочёл не комментировать эту тему, спросив о другом:
– Как ты вообще оказалась здесь? Тебе ведь было приказано не лезть в бой с Ариманом.
– Если ты не заметил, – Белочка попыталась скорчить обиженную физиономию, но демоническая харя не предусматривала столь богатой мимики, – в бой с Ариманом я и не лезла. Просто когда почувствовала, что вы уже в подземелье, решила спуститься чуть поближе к вам.
– Хотела влезть в бой, но не смогла из-за запрета? – догадался Стриж.
– Ага, – не стала отпираться демоница. – Но как только почуяла, что ты дохнешь, и увидела в твоей голове образ совсем другого Альфы, сумела вмешаться. Ты запрещал мне предпринимать какие-либо действия для освобождения Навигатора или управления межмировым порталом, но не было ни единого запрета защитить тебя от него.
– Сейчас я даже рад, что ты стала такой изворотливой, – искренне признался Лёха. – Спасибо. А теперь доедай свой тартар и готовься исполнить роль всей жизни. Справишься – гарантирую Оскар.
Лидеры кланов уже собрались в императорском малом зале для аудиенций. Защищённый усиленным плетением тишины, он был привычным местом встреч. Разве что не в столь расширенном составе.
Но места более чем полусотне гостей хватало с лихвой, а рядом с удобными креслами располагались столики с напитками и лёгкими закусками.
Озадаченные происходящим главы кланов прятали за вежливыми улыбками обеспокоенность. Взгляды то и дело скользили по ряду расшитых золотом кресел, предназначенных для членов императорской семьи, и по массивной двери за ними.
Ещё один вход располагался за спинами гостей и вёл в широкий, просторный коридор, также защищённый плетением. Вздумай кто из стоящих на страже гвардейцев подслушать разговор высоких господ, не сумел бы при всём желании. И даже когда дверь в малый зал для аудиенций окажется открыта, ни звука не проникнет дальше охраняемого коридора.
А вот за второй дверью располагался малый кабинет императора, где переговоры проходили в более узком составе. Но все знали, что Его Величество не слишком утруждает себя разбирательством тяжб и жалоб вассалов, а потому чаще всего этот кабинет занимал третий принц Брэнд.
Он и разослал приглашения всем главам кланов, заодно выразив желание увидеть в их свите несколько определённых людей.
Мало кто посмел проигнорировать столь необычное событие. Отсутствовали лишь граф клана Росомах, что получил серьёзное ранение в недавнем бою, новоявленный граф Стальных Грифонов, пропадавший в своих отдалённых развалинах, да юная графиня Кречетов, по слухам, прибывшая во дворец раньше прочих.
Причина приглашения стала основной темой для вежливых и осторожных бесед. Лидировали две версии. Согласно первой, поступили важные вести от императора. Что-то связанное с пограничным конфликтом. Возможно, речь пойдёт об увеличении налогов в связи с возросшими военными расходами, или же требовалось нарастить поступление одарённых новобранцев в императорскую гвардию.
А может, вести и вовсе дурные. Могло ли что-то пойти не так в военном походе? Конечно, могло. Жизнь, а война в особенности, непредсказуемы. Вдруг император ранен? Или, не приведи Древние, убит? Но в этом случае они бы ожидали аудиенции с наследником, а не с третьим принцем.
Вторая версия, куда менее тревожная, касалась юной графини Кречетов.
Каждый знал, как умён и опытен в политических хитросплетениях принц Брэнд. Третий в очереди на престол, при живом и здравствующем батюшке, он вряд ли рассчитывал занять трон. Зато в случае брака с Лаурой, в его распоряжении окажется богатый и уважаемый клан Лазурных Кречетов, да ещё и возрождающиеся Стальные Грифоны фактически будут у него под рукой. С его-то связями и умом возвысить собственный клан до ранга второго в империи – задача амбициозная, но при этом выполнимая.
Мало кто осмелится открыто вступать в конфликт с третьим принцем, пусть формально и отошедшим от дворцовых дел. Да и девица Кречетов молода, красива и не обделена умом. Недаром именно принц Брэнд в своё время вырвал её из цепких рук графа Гарма, после чего она, вот уж удача, удивила всех внезапной победой в Ритуале Истребления.
Присутствующие в малом зале не были наивны и не верили в столь невероятные совпадения. Лауре кто-то оказывал тайную протекцию, и лишь вопрос времени, когда благодетель разыграет карту её замужества.
Вполне вероятно, принц пригласил их ради объявления помолвки и торжества в честь радостного события. А уж на празднике Брэнд найдёт для каждого верные слова и посулы, гася старые обиды и обещая выгоды от новых союзов.
