В руках она держала поднос с фруктами, босые ноги утопали в песке. После неудобных торжественных нарядов, приличествующих новоявленной Владыке, закрытый купальник и лёгкий сарафан должны были казаться верхом комфорта.
Выглядела она уставшей, но счастливой. Сегодняшний день стал первым, с самой битвы при Поднебесном, когда Лаура позволила себе отдых. После вчерашнего разоблачения и последовавшей за ним публичной казни, все, задумавшие недоброе, вынуждены будут затаиться. Казавшаяся такой уязвимой девчонка на императорском троне сумела удивить очень и очень многих, вынудив затаиться и повременить с опрометчивыми поступками.
Прямо сейчас родичи Вивьен продолжают отслеживать приватные беседы самых подозрительных и влиятельных аристократов, ловя намёки на заговор. И, в случае опасности, они подадут сигнал тревоги.
Убивать всех недовольных Лаура, конечно же, не планировала. И без того ясно, что первое время старой аристократии она будет казаться выскочкой и марионеткой в руках Древней. Потребуется время, чтобы доказать: новая власть принесёт пользу всем. Да и публичные казни, как острая приправа, хороши лишь в малом количестве. Лидер, не способный обратить на свою сторону несогласных, правит недолго и кроваво. Зачастую достаточно понять, в чём причина недовольства вассала, чтобы цепочкой продуманных правильных действий постепенно превратить его в верного союзника.
Поиском необходимой информации и занимались сейчас шпионы всех мастей.
– Разве хоть кто-то из нас может прибедняться, – театрально поразилась Миа, – когда фрукты нам подаёт сама Владыка!
Эльфийка подошла к Лауре и протянула руки, чтобы взять поднос, но та ловко увернулась и возмутилась:
– Дай хоть что-то сделать самой! За меня теперь всё должны делать слуги, даже почесаться мне не по статусу. Слава Древним хоть задницу позволяют самостоятельно подтирать!
– Ваше Величество! – поражённо всплеснула руками Вивьен, но её выдавали весело сверкающие глаза. – Как вам не стыдно произносить столь грубые слова?
– Знала бы ты, сколь много слов так и остались непроизнесёнными… – загадочно пробормотала Лаура и поставила поднос прямо на песок.
К угощению тут же сунул любопытный нос Эсперо, но, поняв, что мяса там нет, обиженно фыркнул и побежал к морю плескаться в волнах. Вопреки стереотипу о ненависти кошек к воде, маленький саблезуб обожал плавать, и делал это при каждом удобном случае.
Риган улыбнулся, сел на песок и без особых церемоний протянул Дарану и Райне по шкатулке.
– Сам сделал, – признался он с гордостью в голосе.
Молодожёны с неохотой разомкнули объятия и сели рядом, касаясь друг друга плечами.
– Благодарю, дядюшка, – тепло улыбнулась барону непривычно счастливая Райна, принимая подарок.
Открыв шкатулку, она с удивлением уставилась на пару то ли широких браслетов, то ли очень нарядных наручей.
– Внутри десяток тонких длинных дротиков из эльфийского сплава, – самодовольно улыбаясь во все зубы, пояснил Риган. – Целишься, шлёшь в браслет немного силы, как при подзарядке артефакта, и он выстреливает дротик в цель. Чем больше силы, тем больше дротиков полетит один за другим.
Синие глаза Райны восторженно вспыхнули. Лёха только тихо хмыкнул. Может, в его мире лучшими друзьями женщин считались бриллианты, но в этом особо убойные артефакты скрытого ношения пользовались куда большей популярностью.
– Благодарю! – восхищённо произнесла девушка и хотела было сразу примерить обновку, но под насмешливым взглядом Лауры смутилась и закрыла шкатулку.
Дарану досталась похожая пара браслетов, разве что украшенная чуть сдержанней.
– Не знаю, как и благодарить, – благодарно склонил голову граф.
– Детишек побольше нарожайте, да побыстрее, – как всегда бестактно посоветовал Риган, заставив молодожёнов смущённо покраснеть. – Чтобы у клана было много наследников.
Огорчённо оглядев фрукты, он громогласно вопросил:
– А мясом кормить будут? Я не ушастый чтобы одной травой питаться!
– Будут! – раздался знакомый голос из того же дома, откуда недавно вышла Лаура.
На пороге показался бывший Золотой Коготь Эрик, отошедший от дел ради спокойной жизни со своей первой возлюбленной. Даже без мундира и оружия он мало напоминал простого обывателя, выбравшегося на пикник с семьёй. Слишком много шрамов, да и движения выдавали опытного воина.
Но сейчас он улыбался и в каждой руке держал по вертелу с нанизанными куропатками.
– Вас ждали, чтобы с пылу с жару подавать!
Вслед за ним вышла и Дайна, бабушка Лауры, с кувшином в руке. В свои пятьдесят она всё ещё была очень красива. Понятно, отчего Эрик когда-то потерял голову. Небесной чистоты голубые глаза, светлые волосы, едва-едва тронутые сединой, небольшие милые морщинки у глаз. Несмотря на простую одежду, осанка и манеры безнадёжно выдавали в ней знатную даму.
Лаура тут же бросилась помогать бабушке, и, глядя на их весёлую суету, Лёха осознал, что и сам беззаботно улыбается.
