Императорский дворец, выстроенный над крепостью Древних, был частью огромного комплекса, чем-то напоминающего Стрижу Запретный город на Земле. Обнесённый впечатляющей протяжённостью стеной со сторожевыми башнями и боевым ходом поверху, он представлял собой город в городе.
В одной части дворцового комплекса, носившего название «Серебряный город», проходили публичные мероприятия и церемонии, там же работала канцелярия и квартировались элитные части императорских гвардейцев, готовых днём и ночью отразить атаку противника.
Вторую, меньшую, но куда более роскошную часть комплекса, занимали император, его семья и приближённые. Она носила название «Золотой город».
Лёха задумался, было ли совпадение с названием столичного мира эльфов случайным или намеренным. Мог ли демон-император, победив бывших хозяев, назвать свою резеденцию так из желания поиздеваться над прежними владыками мира? Или человеческая часть гибрида просто скопировала название из примитивного желания заявить себя новым «царём горы»? А может у Стрижа просто разыгралось воображение и дело было всего лишь в двух металлах, что традиционно использовались магами. Хотя, тут тоже могла скрываться скрытая ирония: в «Золотом городе» жил император и его семья, а ещё в первые дни пребывания в этом мире Лаура говорила пустотникам, что в золоте живут демоны. Буквально признание Аримана, если вдуматься.
Но, что ни говори, место было красивое. Ещё бы, ведь над ним веками работали лучшие архитекторы, скульпторы, художники и садовники империи. Вот только теперь мимо многочисленных павильонов, садов и искусственных водоёмов прогуливался не Ариман, а Владыка Лаура с немногочисленной свитой.
Лёха, Миа и Арес, облачённые в сверкающие эгиды, производили внушительное и грозное впечатление. Собственно, ради этого эффекта они и облачились в крылатую броню. Если у кого-то появится хоть мысль о покушении на Лауру, вид стражников должен разрушить даже тень надежды на успех.
Шагающая рядом Райна, прекрасная и опасная, тоже щеголяла бронёй из арсеналов Древних. И пусть крыльев у неё не было, рядом со своим пустотником магичка могла в самом буквальном смысле «задать жару» неприятелю.
Пятой спутницей Лауры была Ниэль, ставшая кем-то средним между ученицей и личным адъютантом Дану. Большую часть мелких вопросов, связанных со взаимодействием между эльфами, людьми и пустотниками, она решала самостоятельно.
– Раньше я как-то не задумывался, откуда взялись многочисленные Тигры с демонической кровью в жилах, – оглядывая многочисленные жилые павильоны, признался Лёха. – Понятно, что потомки Аримана передавали способность открывать и закрывать Разломы своим детям, но то было скорее абстрактное знание, оторванное от реальности. Я как-то даже не думал, что у Аримана был гарем…
– Почему же? – искренне удивилась Райна.
– Ну… – Стриж неопределённо помахал руками, – это же демон. Они и пола не имеют, и размножаются через обжорство и деление. А тут гарем…
– Белочке нравится секс, – с обескураживающей непосредственностью заметил Арес. – Чем Ариман хуже?
Райна сдавленно кашлянула, маскируя смех, а Лаура сделала вид, что не услышала последнюю реплику.
– Не забывай, что он слился с человеческим сознанием и впитал часть его природы, – безуспешно скрывая улыбку, напомнила Миа. – Может, носитель мечтал о гареме, может, демону пришлись по вкусу плотские утехи, а может, он практично распространял свой геном среди людей, чтобы получить как можно больше Тигров, способных закрывать Разломы.
– Чем чаще подданные видят, как правящий клан спасает их от чудовищных монстров, тем прочнее власть, – цинично согласилась Лаура. – Теперь, когда мы знаем, что источником этой способности был Ариман, а не инициация у кланового артефакта, можно смело предполагать: сила крови демона слабела от поколения к поколению. Чем больше сыновей и дочерей, тем гуще кровь клана.
– И больше наследников, место которого можно занять, когда придёт пора сменить личность, – мрачно добавила Райна.
Лёха кивнул. Он уже знал, что очерёдность престолонаследования назначал сам император ещё «при жизни». Затем следовала постановка с трагической кончиной Его Величества. Чаще всего это была героическая гибель в бою с вражеской армией или демонами, реже – смерть от болезни.
Иногда в ход шли наряженные в императорские одеяния мертвецы с обезображенными лицами, иногда Ариман изображал покойничка сам. Как выяснилось, он вполне умел управлять своим телом на уровне замедления сердцебиения, дыхания и понижения температуры. Достаточно, чтобы сойти за мертвеца.
Менять внешность он тоже научился, но своим, особым способом. Подобно демонам, что могут меняться, сжирая сородичей, Ариман забирал облик тех, кого поедал.
Когда Лёха узнал об этом, он едва сдержал рвотный позыв. До чего же нечеловеческая тварь способна жрать собственных детей? Но затем вспомнил отношение Белочки к её «потомству» и тихо порадовался, что в их тандеме главенствующую роль играл человек.
