На кухне ее ждал муж, уставший после работы, но полный желания услышать рассказ о том, как жена весь день сидела с их ребенком. Даша пересказала ему в подробностях то, что случилось в ванной, и Родион выдал предположение о том, как заболел маленький Антошка. Наверняка он простудился, провалившись под лед на речке. Супруги сошлись на этом мнении и задумались о том, как много всего они не знают о бедном малыше. И сколько всего им предстоит о нем узнать.
Так и потянулись дни в доме Гуркиных. Родион ходил на работу, а Даша пыталась научить Антошку снова быть человеком. Это было очень трудно, но ласковая речь и терпение постепенно делали свое дело. Спустя несколько месяцев Антошка стал больше говорить. Выяснилось, что он и вправду знает буквы, и Даша начала учить его читать книжки, которые они с Родионом накупили специально для малыша.
Иногда Антошка читал книжку и начинал узнавать историю. Оказывалось, что его мама Катя многое читала или рассказывала ему перед сном, когда он был маленьким. В такие моменты Даше хотелось заплакать. Сошлись два одиночества – семья Гуркиных, потерявшая ребенка, и маленький мальчик, потерявший маму.
Даша старалась приучить Антошку ходить на двух ногах, но ему было удобнее бегать на четырех. Ребенок постоянно куда-то спешил. Он вечно глотал еду, будто боялся, что ее у него отнимут. В первые недели, когда Даша научила-таки его сидеть за столом и держать ложку, Антошка умудрялся смешать в одной тарелке сразу и суп и салат и даже вылить туда чай, а потом уже начинал хлебать это месиво. Даша не успевала остановить его – Антошка был очень ловкий и внимательный мальчик, он проделывал эту операцию, стоило только женщине на мгновение отвернуться к плите.
Даше приходилось показывать каждое простое движение по несколько раз за день и заставлять Антошку повторять их. Как правильно ходить, как держать ложку и вилку, как сидеть на стуле – ребенка приходилось учить всему заново, чтобы он отвык от собачьих повадок. Даша была настойчивой и не теряла терпения ни в одной из непростых ситуаций.
В один прекрасный день Даша сидела на кухне, грея руки о кружку с горячим чаем. Она изо всех сил пыталась расслабиться, но внутри у нее по-прежнему все кипело. Она не могла свыкнуться с мыслью, что маленький ребенок мог три года жить то в коровнике, то в собачьей будке и ни одному человеку не было до этого дела. Что творится с человечеством? Сколько людей живет в сытости и достатке, а в глухих деревнях дети страдают от голода и холода. Никто им не помогает. Сколько таких несчастных, как Антошка, остались одни без матерей? Сколько их уже погибло?
Даша закрыла глаза, пытаясь выбросить неприятные мысли из головы. Не нужно больше об этом думать. Антошка теперь в тепле, кушает достаточно, за ним ухаживают, и его любят. Вот и сейчас он спит в соседней комнате после того, как Даша дала ему обед. Антошка до сих пор никак не может привыкнуть спать в постели, он убегает на пол и спит на одеяле, которое стаскивает за собой.
– Даша, – вдруг раздался голос за ее спиной. – Дай руку.
Это был маленький Антошка. Он стоял посреди кухни в пижамке и прятал что-то за спиной. Даша не знала, что он задумал, но все-таки послушно вытянула руки. В следующее мгновение она почувствовала, как в них легло что-то мягкое и теплое. До Даши донесся дрожжевой запах. Она открыла глаза и увидела кусочек свежего хлеба, который давала Антошке на обед.
– Спрячь, – резко прошептал ребенок и, озираясь по сторонам, как затравленный зверек, убежал к себе в комнату.
Даша смотрела на корочку в своих руках. Настоящий хлеб, такой, какой можно увидеть в витрине булочной. Он был пышным, золотисто-коричневого цвета, с хрустящей корочкой. И пах просто волшебно. Глаза Даши наполнились слезами. Хлеб – главная пища любого живого человека, как можно прожить без хлеба? И вот, на ее глазах маленький человечек попросил ее спрятать часть буханки. Он не стал ее есть, он ее приберег на случай голода.
Даша держала этот хлеб и думала: она купила буханку специально для мальчика, который наверняка отвык от свежего ароматного хлеба. А он, переживший очень трудные дни в своей такой еще короткой жизни, позаботился и о человеке, приютившем его. Спрятал кусок хлебушка на черный день для себя и принес кусочек Даше. По ее щеке покатилась слеза, за ней вторая. Нет, нельзя плакать, ребенок может увидеть ее слезы. Даша немедленно взяла себя в руки.
Такое случилось уже не в первый раз. Ребенок постоянно рассовывал запасы еды по всем углам в квартире. Когда Даша убиралась, он находила то корочку хлеба, то печенье, а то и комки каши, запрятанные под кровать, под подушку и даже за плинтус. Она вздыхала и выбрасывала эти засохшие остатки пищи, потому что ее ребенку больше не придется голодать. Антошка не всегда обнаруживал, что его тайник был разорен. Это говорило о том, что у ребенка очень сильны инстинкты выживания, но они постепенно забываются.
