Не найдя в сломанных стрелах ничего особенного, я натянул ещё сыроватое бельишко, оделся и пошагал к нашей лодье, пытаясь понять, что сейчас произошло. Искать стрелка бессмысленно, да, и где его искать. Если до веча с нами явно враждовали только бойники-волкодлаки, то после наверняка появились другие недоброжелатели, те же самые изгои, да и многие иные обитатели, планы которых безнадёжно нарушились.
Лодью я увидел издалека. Над ней уже торчали свежевыструганная мачта с подвижной реей и опоры для тента. По бортам мужики крепили новые вёсла в новые железные уключины.
– О, Бор, зацени работу, – похвастался Рок. – Завтра паруса и тент навесим, новый руль поставим, и будет всё как в лучших домах.
– Здорово! Лучше и не придумаешь. Когда испытания?
– Послезавтра.
– Тут у вас всё спокойно?
– Как сказать. Пара чудаков полчаса назад нас обстреляли. По три стрелы метнули и сбежали. А на какой предмет интересуешься, командир?
– То же самое. Купался неподалёку, и тоже три стрелы. Что думаете?
– Да, мало ли придурков на белом свете небо коптит? – проговорил Стинхо, затягивая узел на рее.
– Слепому не покажешь, дураку не докажешь, врага не ублажишь, – проворчал Черч, сворачивая верёвку в бухту, – хорошо, если это просто придурки.
– Нет, братцы, если нас невзлюбила банда местных сумасшедших, то очень злых, мстительных и подлых, – размышлял я вслух. – Полагаю, вряд ли это кто-то из горожан. Они действовали бы за чертой города, и уж точно не стрелами, которые терпеть не могут. Здесь видна разбойничья повадка, подкрасться, укусить и слинять. Действовали чужаки. И под эти соображения подходят только бойники-волкодлаки. Тем более что они имеют большой зуб на нас после побоища на причале. Видать, рано или поздно всё-таки придётся с ними основательно разбираться. А на этот счёт у меня есть старая, но шикарная идея: если врагов нельзя победить, то их надо возглавить.
– Никак бандитским главарём собираешься заделаться? – криво усмехнулся Рок.
– Зачем? Одной ватаги нам мало, их в Антании развелось, как головастиков в пруду. Если прикинуть, то этих головорезов наберётся полторы-две тысячи, а может и больше. Не резон нам на безрыбье разбрасываться таким ресурсом. А сделаем мы вот что.
Мужики придвинулись поближе.
– Есть у них обычай. Раз в году зимой 24 декабря в день Мары вблизи Бусова града они собираются на большой сход. Там они обсуждают проблемы, обмениваются новостями, переходят из ватаги в ватагу, меняются оружием, выясняют отношения поединками. И там же общим голосованием выбирают на год главного вожака. Старый либо должен подтвердить свой авторитет, либо в смертельной схватке сразиться с претендентом. Победитель становится вожаком, и бойники-волкодлаки слушаются его беспрекословно. Потом все ватаги разбредаются по Антании. Всю зиму вымогают у жителей еду, рухлядь и серебришко, разбойничают, насильничают. Летом уходят на промысел на торговые пути, грабят купцов, дальние веси, ходят в походы, в основном за Дунай в Византию.
– Ты что, и впрямь собираешься возглавить бандитов? – удивился Стинхо и посмотрел внимательнее, чем обычно.
– Сейчас пока не до них, размениваться по пустякам не стану, займусь ими зимой. А здешних головорезов пусть приструнят Лео с Сершем. Они в окрестностях Бусова града народ исполчают, вот им и наводить порядок. А бойники, сами по себе, боевой материал неплохой, среди них есть отменные воины и опытные поединщики. Нужно только накинуть на них крепкую цепь, как давеча сказал Марк.
– А что, мысль вполне себе здравая, – почесал бороду Черч, – а уж Лео то их точно в бараний рог скрутит. Да, и Сершу будет работа, насколько я понял, бойники не гнушаются из луков пострелять.
– С этим более-менее всё ясно. А сейчас сворачивайтесь, братцы, дело к вечеру. Ещё надо в харчевню заскочить, да до Горы добраться. Завтра за упряжью пойдём. Пора нам лошадок приодеть и объездить.
На другой день мы получили лошадиные обновки. Сёдла и сбруя пришлись точно впору. Сарматам упряжь сладили покрепче с учётом веса боевого доспеха.
В новом убранстве кони выглядели шикарно и грозно. От лошадиного нагрудника в виде круглого щита радиально расходились пластинки брони, укрывая всю грудь и часть шеи снизу. Голову прикрывало забрало, состоящее из налобника с выступающими бортиками глазниц и длинной пластины намордника, сзади к налобнику крепилась сегментарно-пластинчатая защита шеи сверху. Туловище лошади покрывала двойная войлочная попона с нашитыми стальными пластинами для прикрытия брюха и рёбер. Все двадцать сёдел имели привычный нам вид, но к сёдлам заводных лошадей с каждой стороны помимо обязательной пары перемётных сум были приторочены по две кормовые торбы.
Получив за отличную работу золото и серебро, довольные шорники и ковали высыпали всей толпой на улицу, любуясь делом своих рук. Теперь, я думаю, эта снаряга пойдёт в серию.
Красуясь, мы пустили лошадей шагом. Большинство встречных горожан останавливались, замирали и долго ошеломлённо смотрели вслед. Зато немаленькая ватажка мальчишек с восторженными воплями бежала за нами до самой Горы.
