Начать лучше всего с супа, который идеально контрастирует с телятиной. Она остановилась на чудном супе-пюре из сладкого картофеля с мятой – немного риса для густоты, золотистый изюм в качестве яркого акцента и свежая мята как завершающий штрих. Ну а на десерт просится пирог. Сегодня за ее столом впервые окажутся Джонни и Джерри, и для Джерри она фактически устраивает рекламную акцию, поэтому все должно быть на высоте. Она добавила в список покупок «груши, черешню, душистый перец, маленькую бутылочку водки». Пирог подведет итоговую черту.
Отыскать свежую мяту и черешню оказалось непросто. Она безуспешно зашла в четыре места, так что в конце концов пришлось ехать на автобусе на рынок. Компромисс в виде сухой травы и консервированной ягоды даже не обсуждался. Но в итоге все отлично устроилось, она купила, что хотела, и успела даже заскочить в павильон специй за гвоздикой, испанским шафраном (раз уж на него была скидка), кардамоном в зернах (его больше нигде не купишь) и мацисом (потому что она никогда его не пробовала).
Вернувшись домой, Анжелина сразу занялась супом, поскольку уже выбивалась из графика. Она приготовила пирог, поставила его в духовку и занялась брачиолой: отбила каждый кусочек почти до прозрачности, чтобы мясо таяло во рту. Анжелина работала проворно, как всегда, и к приходу мистера Купертино все было готово – вот только стол она накрыть не успела.
– Мистер Купертино, – она энергично распахнула дверь, приветствуя его, – рада вас видеть, заходите. Я хотела вас кое о чем спросить.
Бэзил степенно вошел в кухню, пока Анжелина торопливо вынимала пирог из духовки.
– Дело вот в чем, – сказала она, отставляя пирог в сторонку. – Не хотели бы вы обедать в компании?
Бэзил внимательно посмотрел на Анжелину, потом на пирог, опять на Анжелину, как будто предельно серьезно анализировал ее предложение.
– Компания – это гости? – проницательно поинтересовался он. – Или, рискну предположить, компания означает расширение вашей клиентской базы?
– Угадали, еще пара платных посетителей. Холостяки – вроде вас. Расширение, ну, как вы это сказали…
– Прекрасно! – Бэзил явно обрадовался.
– Правда? – с облегчением выдохнула Анжелина.
– Ну конечно! Никто не любит есть в одиночестве. Чем больше народу, тем веселее.
– Ну и слава богу, – рассмеялась Анжелина. – А то они придут уже сегодня, – И начала выставлять на стол посуду.
– Кого мы ждем?
– Джонни, он живет на нашей улице, и Джерри Манчини, отличный парень, тоже из нашего района. Мы вместе учились в школе.
– Дотти познакомила меня с Джонни, – сказал Бэзил. – Славный парнишка. Убежден, мы прекрасно поладим. И мне будет с кем поговорить о вашей кухне. Кстати, что вы готовите?
– Суп-пюре из сладкого картофеля, телятина
– Даже не беспокойтесь!
В дверь постучали.
– Это, наверное, Джерри…
– Я открою, – поспешил к дверям Бэзил. – И не волнуйтесь, я ем все, что вы готовите. И кстати, жутко проголодался. А, как говорил Сервантес, «голод – лучшая приправа на свете».
– Отлично, потому что я наготовила целую гору всего!
Бэзил впустил Джерри, Анжелина представила мужчин друг другу. Откупорила бутылку кьянти и, пока они дружески болтали в гостиной, вернулась в кухню. Помешала суп, достала тарелки, приборы, бокалы. Готовая брачиола дожидалась в духовке, оставалось сварить пасту и подать блюдо.
– Джонни не появился? – окликнула она гостей.
Джерри выглянул в окно:
– Пока нет. Хотя, погоди-ка, я, кажется, соврал.
За стеклянной дверью возникла тень, и Бэзил впустил паренька:
– Добро пожаловать, Джонни.
– Спасибо, мистер Купертино. О, привет, Джерри.
Джонни снял пиджак и повесил на спинку кресла в гостиной.
– Вы как раз вовремя, молодой человек, – заметил Бэзил.
Джерри по-свойски хлопнул парня по плечу:
– Обед почти готов. Помыл руки перед едой?
– Да, я дома вымыл руки, – закивал Джонни.
– А за ушами мыл?
Джонни задумался чуть дольше, и Джерри успел хихикнуть.
– Да ну тебя, Джерри, – улыбнулся Джонни.
– Он просто шутит, малыш, – успокоил Бэзил. – Не обращай внимания.
Анжелина влетела в столовую с блюдом закусок – колбасы, сыр, оливки, фаршированные перчики.
– Привет, Джонни. Присаживайтесь, ребята, сейчас все подам.
– Анжелина, пахнет невероятно, – крикнул ей вслед Джерри.
Бэзил занял облюбованное место, Джерри устроился напротив. Джонни уже готовился присесть во главе стола, но Джерри деликатно остановил его:
– Слушай, Джон, сюда не надо. Это место Фрэнка. Садись рядом со мной.
– Ой, простите.
Джонни почтительно задвинул стул на место и сел рядом с Джерри. Анжелина расставила тарелки, и мужчины занялись закусками.
Неожиданно в дверь позвонили.
– Кто это может быть? – крикнула из кухни Анжелина. – Вы не могли бы посмотреть, мистер Купертино?
