«Так оно и будет, – согласился с Ангием Сандр, – Чтобы их развернуть, сотня лет потребуется. И то, если все айлы пойдут в проповедники». И скомандовал:
– Хватит отдыхать, отряд! Уходим из прачечной. Занавески-одеяла по дороге высохнут.
И, строго посмотрев на Найденыша, добавил:
– Ты хочешь, чтобы тебя Нур на ручках носил? На юг не хочешь? Тогда иди куда вздумается. Но без лошади. Ни одна с тобой не останется.
Найденыш зыркнул в сторону Тойры, пружинно распрямился и мгновенно оказался на ее спине. Нур тут же взвалил на него тюк мокрого тряпья и приказал:
– Высушишь по одной. И аккуратно свернешь-сложишь.
Найденыш согласно закивал. И Нур, удовлетворенно кивнув, доложил:
– Мы готовы, командир!
Первый дозор
Овраги, буераки, холмы… Лесостепь… Бездорожье…
Все больше крутится вокруг отряда всяческого зверья, кружит над ним птиц. В траве множество крупных насекомых. Мир богатеет и дифференцируется, несмотря на отсутствие Хисы-математика. В озерах кишит всяческая рыба, среди деревьев в изобилии бродят отучившиеся летать жирные пернатые и прочая живность. Найденыш смотрит на мясо-рыбное изобилие жадным лицом, но молчит. И, не слезая с Тойры, обходится тем, что предлагает дважды в день Ангий.
Привал Сандр решил устроить на седьмой день у реки, берущей начало на закате. Река изобилует порогами, рычит, пенится. Но, самое интересное, – вода ее необъяснимо красная. Во всем прочем ничем не отличаясь от обычной.
– Красная черта… Опять какой-то символ? – спросил сам себя Арри.
На его вернувшем прежнюю округлость лице проступили мелкие морщинки, грозящие превратиться в складки. Цветной шарфик-платочек на шее заметно выцвел, поблекли цветочки-звездочки, пропечатанные на одежде.
«Неужели стареет? Так быстро?! Дорога…»
Глафий от слов Арри встрепенулся и обратил взгляд на Сандра. И Сандр понял его.
– Нур! Ты не против разведки? С Глафием?
Нур согласился без лишних слов. Только спросил:
– Пешком можно? Кари отдохнуть надо. После парилки…
На разведку ушли день и часть ночи. Глафий не ошибся. Первый дозор не мог здесь не проходить. И если оставил донесение, то на Красной реке. Более яркого ориентира не отыскать на многие недели пути в любом направлении.
Лоскут красной ткани, привязанный к вершинной ветке дерева Шика, произрастающего и на востоке материковых садов айлов… Дерево поднялось у мощнейшего порога, образованного из камней времени расцвета Огненного Цветка. Над расшифровкой Глафий при содействии Сандра трудился почти четверть светового дня. Результат не удовлетворил.
– Не знаю, командир… Наверное, это я не умею читать. Сумбур какой-то! О пути – ничего. Откуда, куда направились… Встретились с чем-то опасным и непонятным. С чем? Или с кем? Вот, – знак! Означает – в дозоре потери. Что они потеряли? Или кого? И еще, совсем странно: им требуется оружие. Что они решили: искать его, добывать, делать? И то, и другое и третье сразу? Как это? Упоминание о катастрофе… Видимо, об Азарфэйре. Так… Свиток потерян окончательно. И Ард Ману обречен. Да что они?!
Сандр перестал мять нижнюю губу пальцами, прикусил зубами. Глафий разобрался нормально, извлек из сообщения все содержимое. Тут другое.
– Информация искажена чем-то. Нет, – кем-то! Будем, Глафий, иметь в виду, но действовать несмотря. Обсуждению это не подлежит. Согласен?
– Согласен. Но Нур, думаю, всё понял. Так что пол-отряда в обсуждении приняло участие.
– Всё! – заключил Сандр, – С утра переправляемся через Красную! Пойдем по меридиану! Хватить гулять по кривым дорожкам.
Красная река долго оставалась в центре внимания айлов. Трава вдоль нее, цветы, деревья, – все отдавало алым либо оранжевым. Красная лента на розоватом дереве Шика… Шика в Садах совсем не розовое. Глафий предположил: дерево и река покраснели после того, как дозор ленту оставил. Или произошло наоборот?
Страна Теней
Окружающая природа кипела жизнью. И Глафий заявил:
– Я склонен думать, – нас готовят к переселению в один из Эонов. Где всего столько, что желаний не хватает.
Нур рассмеялся, но сказал серьезно:
– Ты заговорил как авареты у золотой статуи, ожидающие в подарок от первопредка машину исполнения потребностей. Не понимаю, почему Найденыш не остался там… Он ведь усвоил урок.
– Твой Найденыш не так примитивен. Рядом с нами он надеется получить что-то значительно большее. Он хитрее той лисы…
Глафий указал на красношерстного зверька с длинным рыжим хвостом, перебежавшего путь отряду. А Сандр удивлялся. Глафий лучится от блаженства, будто достиг вершин бытия в вечности. Над ним гудят три роя пчёл, распространяя аромат лесного мёда на сотню шагов кругом. Между пчелами снуют невиданные до того бабочки. Разных размеров и оттенков, они избрали предметом любви Нура, превратив его в одну из цветочных клумб у дома Фреи. Арри, Джахар и Ангий, отмахиваясь от пчёл, расширенными глазами впитывают развернувшуюся рядом идиллию.
