– Да, так будет. Скорее всего… Иной вариант возможен, но еле виден… На этот раз Азарфэйр придет с севера…
«Что-то есть в словах белобородого хранителя вечного огня, – сказал себе Сандр, – Некий дух, ответственный за оазис промежуточного холода, общается с ним через пламя. Может быть, они все в этом племени прорицатели».
– Каков ритуал обращения с огнем? – спросил Сандр, чтобы простимулировать старейшину на новые откровения.
– Не выносить огонь за пределы оазиса промежуточного холода. Не дать погаснуть, иначе прервется связь с Огненным Цветком. Не бросать в пламя никакой грязи ни в каком виде. Только очищенное, не мокрое дерево…
– Чего вы ждете от нас? – спросил Сандр, – Чем мы можем вам помочь?
Старец вернулся в состояние отрешенности. И сказал негромко, смотря на пламя:
– Айлы… Тысячу лет среди нас ни одного айла… Азарфэйр уважает айлов…
«Вот оно что… Они желают, чтобы один из нас остался с ними. Нет. Это – не помощь. Это – участие в заблуждении».
– Что вы знаете о нас? Об айлах…
– Айлы… Вы живете далеко… Никто из ныне живущих племен Арда Ману не способен достичь вас. До Азарфэйра вы были хранителями мудрости. Неужели вы ее утеряли? И отправились за Свитком…
– Когда явится Цветок? Когда? – вдруг, неожиданно и для Нура, вибрирующим голоском спросил Найденыш.
Старец сначала усмехнулся, и затем ответил:
– Ты так и не стал своим среди чужих, пришелец… И не станешь… Айлов не обмануть. Но я отвечу тебе…
Он прикрыл глаза желтыми веками.
– Когда обе луны, – большая золотая и малая серебряная, соединятся в одну линию со светилом, с Иш-Аруном… Но перед тем в предгорье, на месте явления Азарфэйра, поднимутся три белых тополя. Тополя высокие, как мачты древних кораблей айлов…
– Две луны?! – Найденыш возбудился так, что забыл о страхе перед айлами, – Но ведь на небе всего одна луна?! Где вторая? Где ее взять?
«А Чандра, луна вторая, светит ночами над Ардом Айлийюн, – и нет ее рядом с Идой в небе Арда Ману. Великая загадка… Но тут мы ничего больше не узнаем. Эти фанаты не сдвинутся со своих позиций никогда. А вот Найденыш, – надо каким-то образом влезть в его мозги. А двигаться дальше на север становится глупо. Запрет Ахияра можно преодолеть, но делать этого нельзя».
Оперотряд стоит на древней дороге. На том месте, откуда увидели дымы печей племени Хранителей Огня.
– Дозор сюда не дошел. Ахияр здесь не проходил. Этот оазис промежуточного холода – ловушка, капкан. В наших головах достаточно знаний. В наших сердцах – убежденность в правоте выбора. Сейчас перед нами дилемма: на север или на юг!
Молчание после слов Сандра длилось долго. Бледное непрозрачное небо, скрипящий перемороженный воздух… Слова падают на древний камень рыхлыми комками слипшегося хрусткого инея…
За редким частоколом худосочных деревьев – столбы сизого, с трудом определяемого на расстоянии дыма. Там тлеет, не желая погаснуть, множество огней, – символ потерявшего общий ориентир Арда Ману… Символ блуждания в промежуточных оазисах.
– Мы пойдем на юг! – тихо, но твердо сказал Нур, – Цель от нас не уйдет. Пространство тут ни при чем. Наше время еще не вышло…
– Так! – поддержал его Глафий, – Вот когда сделаем предназначенное, узнаем предуготованное… А в таких вот местах ни дела, ни отдыха. Это не наш выбор! Вот так!
Сандр, опустив руки на холку Воронка, подвел итог:
– На юг! И пусть Ард Ману вспомнит об айлах. И пусть айлы узнают Ард Ману…
Оазис азарфайров потерял силу одномоментно. Перехода никто не заметил: и вот над головами жаркий диск Иш-Аруна. Горячий воздух, соскучившись по айлам, ласкает обжигающе, яростно. Но идиллия контраста длилась недолго. Природа компенсировала нарушенное равновесие невиданным ливнем. Он пришел из облаков, рожденных над оазисом промежуточного холода. Дождь лился обильно, разогретый почти до точки кипения. Горячий пар накрыл отряд, пришлось использовать все имеющиеся в поклаже средства защиты, от накидок до последнего платочка. Воронок вовремя привел отряд в небольшую рощицу, и для защиты лошадей пришлось соорудить навесы, натянутые между стволами.
– Я сварюсь! Сварюсь, сварюсь.., – причитал Найденыш, скрючившись под брюхом Кари.
Она, недовольная таким соседством, недовольно пофыркивала и показывала зубы. Но команды Нура на изгнание непрошенного гостя нет, и она терпит. Кипящий дождь прошел быстро. Найденышем не сварился, но трава превратилась в студенистые косички. Почва парила, освобождаясь от небесного влажного жара.
– Чего только не бывает среди многопоклонников! – воскликнул Глафий, благодушно улыбаясь очистившемуся синему небу.
– Кого ты называешь многопоклонниками? – не понял Джахар.
– Да всех! – с жаром ответил Глафий, – Через сколько племен мы прошли? И у всех свои, групповые идолы. Там цифра стоимости с Мантикорой, там золотой аварет… То ли народ Арда Ману до предела запутался, то ли память потерял…
– Свиток народ потерял, Свиток! – убежденно заключил Ангий, —Мы его отыщем, принесем им; а они откажутся, отвернутся.
