За спиной мигнуло, и сразу над головой промелькнул ослепительный росчерк магического разряда. Метили не в меня, метили в кого-то из пластунов, но барьер отклонил молнию, та унеслась дальше, угодила в сухое дерево и расщепила его ствол надвое. Исполин рухнул в воду, вверх остался торчать лишь обугленный обломок.
Ох ты чёрт! Быстрее!
Я выбрался из протоки, опережая Седменя и Червеня на несколько саженей, и с немалым трудом заставил себя остановиться и схорониться за первым попавшимся на пути замшелым великаном.
— Конокрад и Книжник, барьеры! — тут же донёсся мысленный приказ урядника. — Боярин, огненный шар! На остров!
К этому времени я удерживал предельное количество небесной силы, поэтому не замешкался ни на миг — мысленно пробежался по приказам схемы, затем сотворил пламенный сгусток, стиснул его своей волей, сжал отторжением и принялся накачивать воспламенением. Ещё, ещё и ещё!
Отблески огня привлекли внимание стрелков, и в дерево, за которым я укрылся, угодили сразу две пули, причём одна вошла под весьма поганым углом, будто нас начали обходить по флангу. Миг спустя туман прорезали сразу два магических полога — слишком уж растянутых и потому нестабильных, но зато частично наложившихся друг на друга. Едва ли они могли прикрыть от боевых чар, а вот пули враз перестали шибать по стволам, так что я напитал силой последние приказы, безбоязненно высунулся из своего укрытия и буквально выстрелил огненным шаром — только не напрямик через протоку, а по широкой дуге.
Контроля над заклинанием хватило, чтобы заставить аркан заложить стремительный вираж, и тот обогнул основной вражеский полог, проломился через спешно выставленный барьер и лишь после этого рванул. То ли от удара чары потеряли стабильность, то ли я неверно рассчитал время, но пламя расплескалось в полутора саженях над землей — едва ли хоть кого-то зацепило, зато разметало туман и подсветило фигуры наших преследователей.
— Огонь! — скомандовал урядник, первым начав палить из карабина.
К нему немедленно присоединились остальные, а вот я вместо карабина вооружился капсюльным револьвером. При спешном бегстве окунул его в воду и, хоть каморы были замазаны салом, полагаться на промокшее оружие в сшибке накоротке было бы слишком опрометчиво.
Выстрел! Выстрел! Выстрел!
Мы ещё даже не успели разрядить оружие, а урядник уже скомандовал:
— Отходим!
Я метнулся за соседнее дерево, и вновь в лицо полетели ошмётки сбитой пулей коры. Стреляли откуда-то сбоку, я трижды пальнул в том направлении, а Червень хлопнул ладонью по воде и туда же унёсся белёсый бурун.
Ну а дальше нас накрыли магией. С воем из тумана вынырнули несколько сотканных из белизны фигур, они легко перемахнули через силовой барьер и спикировали вниз подобно хищным птицам. Огнич отвлёкся от удержания защитной пелены и перехватил одну всполохом голубоватого пламени, мой огненный удар разметал другую, а дальше разом выдали Седмень и Дарьян:
— Пустышки!
— Обманки!
Я выругался и метнулся вслед за Червенем, остальные тоже мешкать не стали и побежали за нами по колено в воде. За спиной — ухнуло!
Спасли нас полог Дарьяна и своевременное отступление с позиций. Очередной туманный вал при столкновении с магическим барьером чуть замедлился и расплескался на опушке, разом повалил с десяток деревьев, но и только.
Мы одним рывком пересекли рощицу и вновь выскочили на открытое пространство. Дно пошло под уклон, на дне — ил. Попробуй — разгонись!
Черти драные, надежда лишь на туман!
Но — нет, всё оказалось не так плохо.
— Держимся вместе! — скомандовал урядник, и Червень сотворил изогнутый магический барьер.
Мы успели пройти половину дистанции, когда защита приняла на себя первые пули. Те сплющенными комками свинца начали падать в воду, какие-то пролетали выше, какие-то закручивали туман белыми завитками по обеим сторонам, но никого из нас не зацепило. А потом — сверкнуло!
Молния угодила в силовой щит и свечкой ушла в небо. Отразив атаку, Червень пошатнулся и сбился с шага, но от нашей с Огничем помощи отказался, ещё и мысленно прикрикнул:
— Живее!
Мы вломились в джунгли, отстрелялись по преследователям и поспешили дальше. Бросок выпил все силы — из меня и Дарьяна так уж точно, да и Огнич откровенно выдохся, и лишь двужильные пластуны гнали нас, не позволяя замедлиться. Ноги увязали в илистом дне, но мало-помалу болото начало мелеть, пробираться по нему становилось всё легче и легче. Мы даже успели немного ускориться, когда позади засверкали голубоватые вспышки. С неба разом ударила пара дюжин молний, по воде разошлись росчерки разрядов, только всё это — далеко позади.
Оторвались!
На границе омута Червень влил в магический полог новую порцию небесной силы, распрямил его и заметно расширил. Туман нас больше не прикрывал, у преследователей появилась возможность вести прицельный огонь, чем они и не преминули воспользоваться, но пули не прошивали барьер, а шибануть чарами вражеским тайнознатцам мешало изрядное отставание. Мы улепётывали от них со всех ног.
