Лёгкие горели огнём, несколько раз я спотыкался и падал, дважды помогал подняться Дарьяну, да и в лесу ориентировался из рук вон плохо, поэтому сообразил, что бежим мы не напрямик к стоянке пластунов, а мимо неё, лишь когда чуть в стороне загрохотали выстрелы и меж деревьев прокатилось несколько раскатистых взрывов, нагнавших нас судорогами магического фона. Все тут же повалились на землю и начали спешно перезаряжать карабины, но вступать в бой не возникло нужды: угодившие в засаду преследователи отступили обратно в омут, а гнаться за ними приказа не последовало.
Мы лежали и хрипло дышали, первым пришёл в себя Огнич.
— Ну сегодня-то боевые нам обломятся? — спросил он, приподнявшись на одном локте.
— Жаден ты, Конокрад, безмерно! — хрипло выдохнул урядник и сплюнул длинную струю слюны.
— Мне оправу формировать! — возмутился фургонщик.
— Ладно! Будут тебе боевые!
Раздался замысловатый свист, и Седмень поднялся, махнул рукой. Подошёл Хомут, оглядел всех нас и ухмыльнулся.
— Что — дали вам прикурить?
Морщинистое лицо урядника приобрело выражение крайнего неодобрения.
— Позубоскаль мне ещё! — прорычал он, закашлялся и вновь сплюнул. — Что там?
— Трёх наповал уложили, двух подранили. Один ушёл, другого они сами добили.
— Тайнознатцы? — уточнил Седмень.
Вместо младшего урядника ответил остававшийся в резерве напарник Червеня.
— Простецов с защитными амулетами постреляли, — сообщил нам хмурый бородач. — Тайнознатцы если и были, то из омута не высунулись.
— Уверен, Валет?
— Ага!
Колдун поднял руку со связкой шнурков, и нанизанные на них бусины зашуршали, стукаясь друг о друга. Хомут уточнил:
— С телами что делать?
— С собой заберём. Рубите волокуши!
Как ни странно, распоряжение это пластунов откровенно порадовало, причём не только вставших на караул, но и тех, кому пришлось возиться с мертвецами.
— Нашим сдадут, — пояснил Дарьян и уставился на судорожно стиснутый кулак. — Духа тоже выкупят. Потом скажу, сколько заплатят, — поделим.
Я округлил глаза.
— Ты его не развеял, что ли?
— Зачем? — удивился книжник. — Мы духов специально призываем, без них ни ходячих мертвецов не поднять, ни кадавров не сделать.
— Боярин! — окликнул меня Огнич. — А ты из той чучелки что-то вырезал ведь?
— Вырезал, — подтвердил я и достал кожаный мешочек, в который убрал сосредоточия.
В ответ на требовательный жест бросил свою добычу уряднику, и тому хватило одного только взгляда на мои трофеи, чтобы объявить:
— Мусор! — Он вернул мешочек и усмехнулся. — Что получится выручить — себе оставляйте. Будет надбавка за боевое крещение.
— Совсем мусор? — расстроился Огнич. — Не сгодятся мне на прожиг оправы?
Урядник глянул на Червеня, худой тайнознатец поднялся с земли, отряхнулся и пожал плечами.
— С ними базу заложить проще будет, чем без них. Может, даже и неплохо, что они такие мелкие. Легче распределить, да и без отторжения обойдётся.
— Боярин! — засуетился фургонщик. — Я их сам выкуплю!
— Не галдите! — потребовал урядник. — Всё, выдвигаемся!
Нас к переноске тел не привлекли, так что я на ходу распустил завязки мешочка и выудил из него костяную горошину, а всё остальное ссыпал в ладонь Огнича.
— Держи! — И предупредил книжника. — Даря, ты тогда себе за духа оставляй. Нормально?
Возражений такое разделение трофеев не вызвало, Дарьян даже бухтеть взялся о деньгах, которые он выручит за духа, но я лишь отмахнулся. Было попросту не до того — тропинка пошла в гору, а ноги будто свинцом налились.
Устал!
Сразу в лагерь мы не пошли, вместо этого сделали промежуточную остановку на вершине Лысой горы. Двух пластунов послали за телегой, остальным урядник велел отдыхать, а сам отправился потолковать о стычке в омуте с командиром караула.
Первым делом я отжал портянки и развесил их сушиться на солнце, после разделся до исподнего и начал приводить в порядок форму. Затянувшие поутру небо облака к этому времени снесло в сторону, солнце жарило немилосердно, и от мокрой ткани тут же начал подниматься пар.
— А чего вы нас в омуте не предупредили? — спросил я у Червеня, который сушил одежду наравне с остальными. — Заранее же опасность почувствовали!
Рыжеусый тайнознатец насмешливо фыркнул.
— Чтобы вы засуетились и всё испортили? Да и мыслеречь подслушать не так уж и сложно. Расслабься! Ушли же? Ушли.
Я кивнул.
— Ну хоть без москитов в этот раз обошлось! — проворчал Огнич, распустил завязки мешочка и взялся пересчитывать сосредоточия. — Полдюжины! — объявил он и задумчиво хмыкнул. — На оправу должно хватить, даже если по одному на узел использовать.
Дарьян с интересом поглядел на фургонщика.
— Ты же схему не покупал ещё?
Огнич покачал головой.
— Не покупал. Думаю, к абрису школы Карающего смерча прицениться, как Сквозняк советовал.
— Он советовал оправой и парой исходящих меридианов ограничиться, — напомнил я.
Фургонщик пожал плечами, спрятал мешочек в ранец и запустил пальцы в слипшиеся от пота чёрные кудри.
— Если сосредоточий на прожиг оправы хватит, могу и целиком абрис прикупить. Экономия же на алхимии приличная выйдет!
