Девдас с мальчишками вышел наружу; изо рта при разговоре вылетал парок, под ногами хрустел снег. Одетый в длинную медвежью шубу и мохнатую шапку старик и сам походил на вставшего на задние лапы зверя.
Крепкий мальчик, привыкший много бегать, легко освоил лыжи. Поначалу пришлось немало побродить с отшельником по лесу и предгорьям, изучая следы зверей. Их основные зимние тропы не всегда совпадали с летними. Люди, утюжа лыжами снежные просторы, прокладывали широкую петлю обхода, собаки тыкались носами в звериные метки. Потом принялись ставить ловушки на зверей и птиц — петли и тычки на заячьих тропах. В местах, где они прыгают через препятствия, закрепляли колышки с острыми кремневыми наконечниками, на них ушастые прыгуны насаживались сами, иногда эта же участь постигала и лис, преследующих зайцев.
— Только подальше от пещеры ловушки ставьте, а то наш горностай попадется.
Девдас ещё летом заметил два лисьих логова, теперь в одном из них Коротышка удавил лисовина в шикарной чернобурой шкурке. В отличие от молчаливых сук и Бхерга, он азартно облаивал белок и куниц, загоняя их на деревья и подзывая охотников. Чтоб не портить шкурки, те сбивали зверьков специальными тупыми стрелами с наконечниками из твёрдой сердцевины лиственницы, из пращи мальчишкам редко удавалось сбить верткую белку.
Другое дело крупные глухари или тетерева, собаки часто вспугивали их из снежных ночевок.
На большой поляне, посреди берёзовой рощи, почками которой кормятся зимой косачи, весь снег был утыкан узорами из их четырехпалых следов. По соседству с тетеревами кормились и рябчики, один из них, порскнул из под носа Найды, громко хлопая крыльями, перекувыркнулся в воздухе и пропал в густой кроне ели.
Между деревьями быстро промчался ястреб-тетеревятник, ухватив когтями жалобно пискнувшую зеваку-белку, только что с любопытством глазевшую на охотников. Присев на толстую корявую ветку, несколькими ударами загнутого клюва прикончил трепыхающуюся жертву.
— Не будьте глупыми белками, в лесу внимательно поглядывайте по сторонам — наставительно изрек отшельник.
По подсказке Учителя, установили «пасть» — ловушку из длинных, плотно поставленных и вбитых в снег кольев, заостренных на конце. В центре на неустойчивой жердочке подвязали гроздья подмёрзшей калины, которую набрали поздней осенью в долине. Птица садилась на неё и падала вниз, не имея возможности расправить крылья и взлететь. На следующее утро из этой ловушки забрали четырех тетеревов. Вокруг было полно лисьих следов, но рыжая плутовка не могла сломать колышки и сожрать чужую добычу.
Продолжали ходить и на рыбалку. Быстрая горная речка пока не замёрзла, лишь прибрежные камни подёрнулись ледяной коркой. Насаживая на костяные крючки кусочки подгнившего мяса, ловили у порогов пятнистую форель.
Зимняя жизнь входила в свою колею, Радж полюбил лыжный бег и катание с горок, привычными стали и обходы ловушек. По вечерам растягивали на правилках пепельно-сизые с рыжим хвостом шкурки белок, пышные светло коричневые — куниц, рыжие лисьи, изредка попадался тёмный, роскошно искрящийся мех соболя. Тушки белок скармливали собакам.
Отшельник теперь отпускал на промысел их с Рыбой вдвоем, в сопровождении надежного волкодава. Не забывали и упражнений с пращой, копьями и луком. Теперь основное внимание уделялось луку, Девдас сказал:
— Пора с баловством заканчивать, буду вас настоящему лучному бою учить.
Показал основные стойки — открытую, закрытую, боковую, как правильно держать и натягивать лук.
— Не елозьте, положение стоп при стрельбе не меняйте, крепко в землю упритесь, ноги держите прямыми, зубы сжатыми. Верхнюю часть кисти плотно прижимайте к нижней челюсти и натягивайте тетиву вдоль неё до уха тремя пальцами, хвостовик зажимайте указательным и средним, большой палец и мизинец расслабьте. Левую руку полностью выпрямите, держите напряженной, но не дергайте, тетиву тягайте не только правой рукой, но и силу спины в движенье вкладывайте. Перед выстрелом дыханье задержите, стрелу пускайте плавно, но удерживающие пальцы ослабляйте мгновенно и разом.
Меньше суеты, больше выдержки. В стрельбе много хитростей, полет стрелы не только от неё самой зависит, но и от ветра, дождя, холода, в мороз лучше тетива из конского волоса подходит. Всё с опытом познаётся. Чтобы хорошим лучником стать нужно много времени потратить и много пота пролить. Да и то, не всякому это дано. Дед твой Радж великим стрелком был, проси дэвов, чтобы его кровь в тебе пробудилась.
Незаметно подошел день зимнего солнцестояния. Дома, в самый короткий день в году, когда истончается грань между миром живых и миром мёртвых, а тьма набирает наибольшую силу, проходил праздник — с жертвоприношениями, воинскими играми, пирами, плясками в звериных шкурах и страшных масках. Катали с холма огненные колёса, ночью жгли огромные костры, чтобы помочь солнцу победить тьму. Когда пламя немного спадало, через них, хвалясь удалью, прыгала молодежь.