Лали шуточно вызвала парня на копейный поединок, у их племени с оружием упражнялись и женщины. Радж больше дурачился, чем всерьёз отбивался от её тщетных попыток задеть его тупой стороной дротика. Много смеялись и шутили.
Потом попробовали охотиться, но девчонки своим визгом распугали всю дичь в округе, пришлось перекусывать взятыми с собою лепешками и вяленым мясом.
Когда возвращались домой, на востоке показался отряд колесниц, Радж не встревожился, но на всякий случай достал из саадака лук и, ударив пятками в бока коня, прибавил хода. Бежавший немного в стороне волкодав приблизился к своему хозяину. Парень понимал, что при прочих равных условиях, всаднику не уйти от колесницы, лошадям легче и проще тащить повозку, чем человека на себе.
Так и случилось, передовая колесница обогнала их кавалькаду и перекрыла дорогу, следом быстро приближалась другая — нарядная, запряженная белыми конями. Стоящий рядом с колесничим высокий воин, смеясь, прокричал, обращаясь к девушкам.
— Эй, куда торопитесь, красавицы? Или не надеетесь на своего защитника?
Они настороженно переглядывались, а Радж с удивлением признал в этом мужчине пати соседнего племени Ястреба, знакомого по охоте, он хотя и не подходил тогда к беседующим вождям, но видел его рядом с отцом.
Взмахнув луком, подросток крикнул.
— Приветствую тебя, пати! Здоров ли мой отец?
Витязь изумленно откликнулся.
— О, вот так встреча! Это же златовласый Радж, сын моего друга. С твоим отцом всё в порядке, он просил навестить тебя, а сам крепок как кедр! Да я вижу, и ты хорошо устроился, с такими то красотками.
Колесница сбавила ход и катилась рядом с всадником. Радж снизу вверх разглядывал стоящего на повозке вождя в полном боевом облачении.
Отставшие колесницы догоняли кортеж и пристраивались сзади. Слева подкатили и две повозки со знакомыми Раджу воинами-ишкузи, явно сопровождавшими чужаков, они с недоверием косились на Шиену. Воранги ехали с миром, но заметив впереди всадников, Ястреб не смог удержаться от шуточной погони.
Успокоившаяся Леда с интересом прислушивалась к их разговору и разглядывала красивого предводителя чужаков. Убедившись, что его спутницам никто не угрожает оружием, парень убрал лук. Стараясь, чтобы его вопрос не прозвучал грубо, поинтересовался.
— Что привело тебя в земли ишкузи, господин?
— Личное приглашение правителя.
Ястреб показал перстень с сердоликовой печатью.
— Мне надоела мелкая возня на окраинах. Решил со своими людьми принять его предложение поучаствовать в большой войне.
И сбавив голос, спросил: «Ты уже почти три зимы живешь здесь. Можно ли доверять Параме?»
Радж, покосившись на Леду, ответил.
— Да, правитель ишкузи человек чести.
Ястреб оживился — Ты познакомишь меня со своими красавицами?
Парню почему то не хотелось говорить вождю, что Леда дочь ванаки. К тому же на встречу уже спешил большой колесничный отряд из города во главе с Агнием. Радж догадался, что на пограничной заставе сразу же послали туда легкую колесницу.
С удивлением заметив Леду, Агний скомандовал — А ну, быстро домой!
Переключая внимание на воеводу, Шиена обронил Раджу: «Увидимся позже».
Парень ударами пяток ускорил бег жеребца, догоняя девушек.
По случаю прибытия гостей Парама устроил пир, десяток колесниц ворангов мало что поменяет в раскладе сил на западе его владений, но лиха беда начало. Столы поставили воротами (буквой «П») и не во дворце, а на просторном подворье, два длинных ряда соединял торцевой стол, застеленный узорчатой тканью. За ним на почетных местах уселись Агний, Жеребху, Парама и Ястреб. Бойцы гостей и хозяев сидели напротив друг друга, ближе к торцу располагались ратэштары, в конце ряда — их колесничие. Оружия, кроме кинжалов и ножей на поясе, на пир не брали.
На празднество впервые пригласили и Раджа, единственный подросток среди мужчин, он сидел на почетном месте по левую руку от Ястреба. Другим его соседом был незнакомый высокий ратэштар с наполовину седой головой и лицом, изуродованным давним страшным ударом. Отрок поежился, впервые встретив его взгляд, сразу же отведя глаза. Многие из воинов носили на лицах следы от ран, шрамы — предмет гордости кшатрия. Но такое Радж видел впервые, мощный удар топора, скорее всего каменного, только он оставляет такие рваные раны, проломил ему лицо, раздробив нос и верхнюю челюсть. Как он только сумел выжить? Правый глаз сместился вниз, провал на месте носа щерился дырками и зарос дурным мясом, во рту выбитыми зубами зияла щель. Даже в спокойном состоянии это лицо порождало ужас. Да-а, нужно большое мужество, чтобы выйти против такого врага в бою. У Раджа пропал аппетит.
Между длинными столами сновали слуги, разнося блюда с парящим мясом и кувшины с вином. За торцевым столом подавали на серебре и бронзе, но еда была одинакова для всех. Её на столы подавали в изобилии, но вина, редкого для ворангов напитка, было немного, чтобы избежать возможных пьяных ссор.