Бродячая жизнь недолгая и зачастую кончается позорной казнью, но дед перед смертью подарил ему шанс, по его настоянию Оку взяли на обучение в Стаю. И мальчишка вцепился в него зубами, старательно овладевая тяжким ремеслом убийства людей, бывший Блоха получил там новое имя Оку (Быстрый) Хорь, за стремительность и безжалостность в драках.
Теперь ему и самому довелось учить других, приходится возиться с мальчишками из богатых семей — работа почетная и нужная, но она не даст ни богатства, ни тем более славы.
После пира его подозвал воевода Махим, положил руку на плечо и задушевно начал разговор хриплым, из-за старой раны в шею, голосом.
— Заметил за столом светловолосого парня? Это твой кровник — младший брат убитого Готамы. Волчонок подрос и уже начинает показывать зубы. Люди говорят, что он целыми днями упражняется во владении оружием под присмотром этого безродного пиштры, телохранителя моего брата.
Я думаю, для вас двоих нет места под одним небом, и пусть лучше в живых останешься ты. Такому умелому бойцу не составит большого труда разделаться с мальчишкой.
Каждое утро он купается в реке, поэтому никто особо не удивится, что дух Джаласвати утянет его на дно. После этого ты получишь колесницу и войдешь в мою скару (ближнюю дружину).
Неуловимым движением Оку освободился от тяжелой длани воеводы.
— Благодарю тебя, сваяши, за приглашение на пир и предупреждение. Если парень бросит мне вызов — он умрет. Но воинская честь не позволяет мне предательски убить неопытного щенка.
Поклонился Жеребху и отправился домой.
Войско ишкузи неспешно собиралось в поход на западную границу, пыльные кривые улочки города наполнили люди. В Дакшин стекались колесницы и пешие отряды ополчения, степь уже обильно зеленела травой, нет нужды брать фураж для коней, стада тоже пойдут своим ходом. Местные кшатрии состязались с чужаками в воинских умениях, но не в схватке на оружии и конечно, без пролития крови.
Устраивали гонки на колесницах, боролись, стреляли из луков, метали копья и дротики.
Радж маялся без дела, надеялся посоревноваться со сверстниками, но парней не прошедших посвящение до игрищ не допустили. Пришел поддержать своих знакомых — Прадар победил в борьбе, Ястреб в гонках на колесницах. Думал, что в состязаниях лучников участие примет Вакра, но того не было, простолюдины не лезли в соперничество кшатриев.
На следующий день нарядно одетый Радж заявился к Параме. По пути его перехватила Шашика, в последнее время у неё появилась манера с разбега кидаться ему на шею, цепляясь руками и ногами, парень привычно подхватил её, но вдруг вспомнил, что то же самое делала накануне и Дайя. Невольно смутился, аккуратно расцепил замок из девичьих ног и опустил Вару на пол.
— Тебе уже двенадцать лет, милая. Если это увидит твоя мама, тебе и мне здорово попадет.
Шашика было насупилась, а потом застенчиво спросила.
— Скажи Львёнок, я красивая?
Радж рассмеялся.
— Конечно, ты самая красивая девочка в Дакшине!
Та радостно запрыгала, а потом выпалила.
— Когда я ещё немного подрасту, ты возьмешь меня замуж?
Радж задумался, как не обидеть милую малышку и решил ответить серьезно.
— Вара, мы с тобой не дети простолюдинов и кому на ком жениться решают наши семьи.
Тут появилась её запыхавшаяся толстая кормилица и закричала.
— Шашика, вот ты где, тебя ищет госпожа.
И увела посмурневшую девочку с собой. Параму парень нашел в зале, перебиравшего вместе с Винитой какие то покрытые воском таблички. Поклонился и с ходу заявил.
— Пошли меня на войну, господин. Я готов.
Ванака поморщился.
— Нет, пока ты ещё не вправе распоряжаться своей жизнью. Да и я твоею тоже. Подожди год, тогда мы вернем тебя отцу в обмен на сына Махима. Надеюсь, нашим племенам не придется больше проливать кровь друг друга.
Парень тяжело вздохнул, он успел коротко переговорить на пиру с Ястребом. Тот передавал привет от отца и тоже обещал скорый обмен. О судьбе Девдаса Шиена ничего не ведал.
Узнав, что её дочь Леда попала на глаза, слава дэвам, что не в руки, чужакам, раздосадованная Зарина заперла дочек на женской половине и перед сном выговаривала мужу.
— Наша девочка созрела и ей не след красоваться на людях верхом на лошади, дразня мужчин. Без того в её голове полно дурных мыслей.
Парама кивнул головой, соглашаясь с женой.
— Ты права, эти прогулки пора прекращать.
Жеребху зло мерил широкими шагами настил на стене цитадели мимо сохранявшего невозмутимость Мертвяка, прислонившегося к черным от смолы кольям ограды. Воевода по привычке высказывал свои мысли молчаливому побратиму, так ему лучше думалось. И только в его присутствии Махим мог выплеснуть свои эмоции.
— Неспроста мой братец этого щенка на пир притащил — хрипло пробурчал он. — Я молчу про восточных выблядков, вместе с которыми мы теперь должны сражаться.
Дакша пожал плечами.
— Они хорошие воины.
— Ты не понимаешь? Он хочет устранить меня, если не из жизни, то от власти над войском.