— Они там. Я смог ауру почувствовать. Кажись, новый ритуал готовят.
— Тогда поспешим, — сказал я.
— Угу, — кивнул Яромир. — Аккуратнее только. Рассредоточьтесь, братцы. Окружим ублюдков.
Словно охотники, обнаружившие дичь, мы осторожно двинулись вперёд. Оружие на изготовку и тише, тише… Чтобы не спугнуть жертву.
Мы с Яромиром шли рядом. Он прислушивался к своим ощущениям и помогал нам не сбиться с направления.
Скоро из леса послышался голос. Какие-то песнопения — значит, ведьмак оказался прав, и скандинавы действительно готовились проводить новый ритуал.
Я заранее отдал приказ взять врагов живыми. По возможности, само собой. Но хотелось бы сначала допросить хоть одного, прежде чем отправить его в Вальхаллу.
Зимние волки были слишком увлечены, чтобы нас заметить. Никто не стоял на страже. Вокруг очерченного на земле круга горели чёрные свечи, в центре лежал осколок алтаря Чернобога. Он был настолько тёмным, что казалось, будто впитывает в себя свет.
Кажется, это была не иллюзия. На поляне, где стояли скандинавы, действительно было даже темнее, чем в чаще.
Один из них стоял в центре круга в одних штанах, обратив лицо к небу. Другой ходил вокруг, распевая заклинания на своём языке. Ещё двое стояли на почтительном отдалении, сжимая в руках охотничьи ружья.
Поющий жрец вдруг сорвал с пояса кривой нож. Полуобнажённый скандинав в центре глубоко вздохнул и расставил руки.
До меня дошло, что они хотят сделать. Наёмники приносили в жертву друг друга, чтобы совершить ритуал! Искра говорила, что их было пятеро, но сейчас здесь четверо. Значит, один отдал свою жизнь вчера.
Воистину, отчаянные люди. Они правда верят, что таким образом обретут славную вечную жизнь в Вальхалле.
«Раз в этом мире есть боги, то и загробная жизнь, наверное, тоже», — не к месту подумал я.
Тянуть было нельзя. Если жертвоприношение состоится, ритуал начнёт действовать, и мы его уже не остановим.
— Огонь по ногам! — приказал я и первым выпустил очередь.
Грохот выстрелов ворвался в монотонное пение жреца и разорвал его в клочья. Когда отзвучал огнестрельный гром, вместо ритуального вытья раздавались только стоны.
Жрец с ножом пополз к тому, кто должен был стать жертвой, волоча за собой простреленные ноги. А тот с не меньшим стремлением пополз навстречу.
— Остановите его! — рявкнул я.— Не стрелять!
Я опасался, что если мы убьём смертника, то ритуал может начать действовать. Солдаты замешкались, но ведьмак быстро сообразил, что к чему.
Яромир, отбросив автомат, метнулся вперёд. На ходу вырвал из ножен меч и с размаху опустил клинок на руки жрец, лишив его обоих кистей. Животный вопль поднялся выше макушек сосен.
Ведьмак пнул нож в сторону, а следом врезал сапогом в морду тому, кто так мечтал отправиться в рай викингов.
— Лежать, собака, — приказал он.
Я почувствовал, как стянувшиеся было вокруг потоки живы расслабились. Всё, ритуал не состоялся.
Солдаты обезоружили и оказали первую помощь всем остальным. Они были нам ещё нужны.
— Ты! — проорал лишившийся рук жрец. — Терновский!
— Да, это я. Думал, получится так просто покушаться на мою семью?
— А ты думал, получится так просто убивать наших братьев и остаться без мести?! — пуча налитые кровью глаза, вопил наёмник.
— Вообще-то, вы первые начали. Впрочем, уже неважно. Это тебя зовут Йоран?
Жрец замешкался, но потом выплюнул:
— Да! Йоран, сын Олава! И я не дамся тебе так просто!
Несмотря на отсутствие рук, Йоран вдруг начал творить какое-то заклятие. Его глаза засияли алым, как у нечисти. Не Взор, но что-то весьма похожее — только ощущение было не давящим, а режущим.
Стало тяжело дышать, и мир вокруг на мгновение потерял краски. Не знаю, что за магию пытался применить Йоран, но она была очень сильной.
— Твою-то мать! — будто издалека, услышал я голос Яромира.
Мы с ним ударили одновременно. Мой поток магического пламени врезался в грудь жреца, а меч ведьмака сверкнул и отделил его голову от тела.
Голова упала с плеч и покатилась по траве. Из обрубка шеи ударил фонтан крови, и тело медленно завалилось набок.
— Твою мать, твою мать, — продолжал ругаться Яромир. — Всем в круг! Оружие к бою!
— Что случилось? — спросил я.
— Не чувствуешь? Этот мудак призвал сюда нечисть!
Да, вот теперь я почувствовал. И услышал — со всех сторон раздались рычание, лай, вой и хлопанье крыльев. К нам направлялась целая орава чудовищ. Осколок алтаря Чернобога был для них всё равно что маяк.
— Вызывайте машину! — приказал я, поднимая автомат. — Яромир, надо уничтожить осколок.
— Да знаю, — пробубнил ведьмак и вздохнул. — Сука. Не до конца я ещё оправился, с такой хернёй бороться… Ладно, сейчас!
— Помощь нужна?
Яромир только мотнул головой. Подошёл к осколку и занёс над ним меч, а потом закрыл глаза и стал сплетать вокруг себя мощные потоки живы.
Из леса вырвались три зверодуха в обличье волков. Залп из автоматов тут же их развеял. Хорошо, что мы взяли с собой вдоволь патронов с серебряными пулями. Знали, куда направляемся.
