Волновалась ли она? Безусловно. Три последних дня, с того мгновения, как Карифа Амин получила письмо от директора Митчелла с указанием явиться в аэропорт JFK[34], чтобы отправиться в Калифорнию — причем без всяких объяснений! — она была как на иголках. В Сан-Франциско ее встретили, отвезли в гостиницу, причесали, сделали стильный макияж, нарядили в дорогое платье и отправили на светский прием высочайшего уровня, напутствовав словами: "Вас позовут".
Позвали…
Знакомство с Александром Адамом Феллером и сделанное им предложение Карифа переживала до сих пор и потому на эту встречу, как она надеялась — последнюю, собиралась с особенным настроением. Тщательно продумала возможное развитие разговора, заготовила ответы, проговорила их, стоя перед зеркалом, а главное — отказалась от предложенного элегантного брючного костюма, выбрав вещи, в которых прилетела из Нью-Йорка.
К башне А2 ее доставили в лимузине с настоящим, живым шофером, а не в дорогой роботизированной игрушке, двери распахнул настоящий швейцар, в кабине, разумеется, работал лифтер. Обилие людей производило впечатление: эксцентричный Феллер окружал себя живыми слугами, что по нынешним временам выглядело анахронизмом. К тому же — безумно дорогим анахронизмом.
Но при этом А2 жил в пентхаусе, чем несколько разочаровал Карифу, нарисовавшую в своем воображении роскошный особняк в центре города. И Феллер, словно прочитав ее мысли, начал разговор неожиданно.
— Я не люблю дома, — произнес он, глядя на остановившуюся в центре гостиной девушку. Улыбнулся, кивнул на раздвижную дверь и вслед за Карифой вышел в сад. — У меня есть большое фамильное поместье на Лонг-Айленде, но я не люблю в нем бывать.
— Что так? — набравшись смелости, осведомилась Амин.
— Оно слишком пустое и тем напоминает, что у меня нет детей.
— Здесь тоже полно места, — сказала Карифа только для того, чтобы хоть что-то сказать. Она не готовилась к подобному началу и несколько растерялась.
— Я редко выхожу в сад, он предназначен для вечеринок, — Феллер знал, что сбивает девушку с толку, но ничем этого не показывал. — При нашей первой встрече я понял, что вы не любите шампанское. Что предпочитаете?
— Неужели вы не читали мое досье? — попыталась огрызнуться Амин.
— У меня случайно оказалась под рукой бутылка розового итальянского. — Столик прятался совсем рядом. А2 наполнил бокалы и протянул один Карифе. — Ваше здоровье.
— Очень вкусно, — оценила Амин, сделав маленький глоток.
Вино и в самом деле оказалось великолепным.
— Мне принадлежит пара виноградников в Кротоне[35]. Купил, когда понял, что очарован местными винами.
— Вам ведь нравится виски, — заметила девушка.
— Откуда вы знаете? — поднял брови Феллер.
— Я не дура.
— Тогда почему вы ответили отказом на мое предложение? — быстро спросил А2. — Я был так изумлен, что решил не отпускать вас без еще одной встречи.
— Вам, наверное, редко отказывают?
— Хочу услышать от вас другой ответ.
— Ценю ваш интерес, но, увы, не могу изменить решение, — замирая от страха, сказала Амин. И вернула бокал с великолепным вином на столик.
— Почему?
— Оно далось мне очень тяжело.
— Вы ведь знаете, от чего отказываетесь?
— Догадываюсь.
— Возможно, ваш выбор обусловлен недостатком информации? — предположил Феллер.
— Как только я узнала, что отряд "Sputnik" существует, я поверила во все связанные с ним легенды. — Девушка натянуто улыбнулась.
— У вас есть превосходная возможность подняться над законом, Карифа.
— Чтобы делать грязную работу?
— Чтобы принять участие в самой большой игре, которая идет на планете.
— Вы даете мне второй шанс, хотя, как я понимаю, это не в ваших правилах.
— Не в моих, — подтвердил А2. И легко взял Карифу за локоть: — Давайте вернемся в дом — собирается дождь.
В саду действительно стало прохладно.
— Почему вы решили дать мне второй шанс? — повторила Амин.
— А как думаете вы? — поднял брови Феллер.
— Потому что я — хороший профессионал?
— В GS много специалистов вашего уровня.
Он закрыл дверь и несколько мгновений стоял, разглядывая небо и не поворачиваясь к девушке.
— Потому что я… не простой исполнитель? — сделала она следующее предположение.
— Вы склонны к импровизации и творчески подходите к работе, — признал А2. — Однако и это обстоятельство не стало для меня главным фактором.
— Тогда что?
— Вам не нравится существующая система, — отчетливо ответил Феллер, повернулся и посмотрел девушке в глаза.
— Другой все равно нет, — очень спокойно произнесла Амин.
— Отличный ответ, Карифа, — одобрил А2. — Ты, как и я, понимаешь, что система несовершенна, осознаешь свое бессилие, смирилась с ним, но обязательно заинтересуешься, услышав, что кое-кто собирается систему менять.
— Зачем? — вырвалось у девушки.
— Затем, что жизнь — это вечное обновление, и если оно прекратится — все рассыплется. Ты это понимаешь, во всяком случае интуитивно, и мне не придется тратить время на долгие объяснения.
Он остановился перед камином и замер, то ли потирая, то ли разминая руки и глядя на почти погасший огонь.
— Что именно вы хотите мне объяснить? — окончательно запуталась Карифа.
