— Все в порядке, Чак, мистер Старовиражевич — особенный гость, — произнес он, мягко ухватывая здоровяка за рукав. — Дальше я сам.
Охранники с видимым облегчением отступили, а менеджер широко улыбнулся и увлек Винчи внутрь.
— Прошу прощения за недоразумение.
— Такое случается.
— Рад, что вы с пониманием отнеслись к рвению охранников, — с чувством отозвался менеджер. — Мистер Руфай предлагает обсудить дела после боя… если вы не против.
И если бы последнее добавление услышали вышибалы, они бы от изумления впали в ступор: ведь менеджер прямым текстом сказал, что ради встречи с таинственным Старовиражевичем Мози Руфай, беспощадный главарь FN23, готов отказаться от созерцания долгожданной схватки.
Но идти на жертву не пришлось.
— Передайте мистеру Руфаю, что я с удовольствием посмотрю бой, — ответил Джа. В действительности он относился к гладиаторским побоищам более чем прохладно, но уголовники прислали билет на лучшее место и отказ могли принять за оскорбление. — Переговорим позже.
— Благодарю.
Менеджер исчез.
А Винчи прошел в главный зал, в котором выпивали, болтали, улыбались и толкались многочисленные гости: бандиты, селебрити, бизнесмены, политики, чиновники, шлюхи… Все, кому нравилось наблюдать за мордобоем и кого заводил вид крови. Все, кто хотел взглянуть на запретное и, возможно, увидеть чужую смерть…
Как будто в мире победившего Помпео смертей было недостаточно.
Джа отказался от шампанского, но взял коктейль, чтобы пить через трубочку — конструкция маски это позволяла, неспешно прошелся, разглядывая гостей, и только собрался в зал, как замер, увидев белокурую женщину в облегающем платье, окруженную сразу несколькими мужчинами. Смеющуюся женщину в зеленом платье, с большими зелеными глазами и с зелеными изумрудами на шее, пальцах и в ушах. Очень красивую женщину, умеющую пользоваться своей красотой. Королеву, выбирающую фаворита на ближайшую ночь.
Джа знал ее имя, но впервые увидел не на экране коммуникатора и… И с удивлением понял, что смотрит на белокурую красавицу уже целую минуту.
Не отрываясь.
Совершенно позабыв о выпивке.
Она почувствовала взгляд и оглянулась.
— Черт! — Винчи понимал, что маска спрячет его от красавицы, но все равно покраснел. — Черт!
Сунул бокал ближайшему официанту и быстрым шагом направился в ложу.
— Синтия Го! — провозгласил ведущий, и зал наполнился одобрительным гулом. Громким, но не слишком — поддерживали дерзкую претендентку в основном женщины.
Общей любви Синтия не снискала, поскольку, как бы странно это ни прозвучало в отношении гладиатора, имела репутацию жестокого бойца и любила доставлять противникам боль. Для Синтии этот отборочный марафон был дебютным, но прошла она его с блеском, не испытав особенных проблем: ломала кости, вырывала пинги и разбивала ими головы противников. Крови во время ее боев лилось предостаточно, что нравилось лишь отморозкам, но Синтия знала, что если победит — ее полюбят, даже несмотря на жестокость.
— Девятнадцать побед в девятнадцати боях! — продолжил ведущий. — На личном счету нашей симпатичной Го четыре покойника! И все они умерли на ваших глазах! На арене! Никого не успели отвезти в больницу!
Синтия вошла в клетку и остановилась, неспешно наклоняя голову то вправо, то влево. В отличие от подавляющего большинства гладиаторов, Го скрывала пинги под псевдокожей, и выглядела как обыкновенная, не очень высокая девушка спортивного сложения: с маленькой грудью, крепкими ногами и злым лицом. Кисти защищены бинтами, и эта деталь показалась Джехути нарочитой: к чему защищать костяшки, если все знают, что конечности у Синтии искусственные? Профессиональный боец не мог себе позволить ничего настоящего, поэтому руки и ноги Го были собраны из легкого, но сверхпрочного титариума, позвоночник и таз усилены, а суставы надежно укреплены.
— Соперником нашей прекрасной и безжалостной Синтии станет… — ведущий выдержал короткую паузу, позволяя залу набрать в легкие воздух, и продолжил: — Дрекслер…
— Капитан! — рявкнули зрители и разразились овацией, приветствуя любимца Нью-Йорка, всемирно известного чемпиона, проигравшего Паразиту пояс и вынужденного возвращаться к вершине с самого низа — таковы были жесткие правила лиги.
— Сто восемьдесят три победы в ста девяноста пяти боях и двадцать семь покойников! Чемпион чемпионов, жаждущий вернуть себе титул! Наш Капитан!
Дрекслер появился, как настоящая звезда: под фанфары, улыбаясь и раздавая воздушные поцелуи, а оказавшись в центре клетки, вскинул вверх все четыре руки.
— В maNika чемпиона стоит военное ПО, — со знанием дела сообщил подружке сосед Джехути. — Позволяет контролировать шесть конечностей.
— Зачем?
— Затем, что он эту маленькую дурочку растерзает и не заметит!
