…Как оказалось, им даже не надо было отслеживать сердечные связи! Гули не то чтобы кишмя кишели на этом летающем острове, но они явственно стягивались защищать своего господина от вторженцев! Нужно было только следовать туда, где плотность их отрядов была выше — по градиенту!
Так с одной стороны стало ясно, что мимо цели терранцы не промахнутся, а с другой, гули, которые раньше лезли небольшими группами, теперь наседали огромными отрядами, действуя хоть и по одной и той же схеме, но скоординированно (отвлекающий маневр с одной стороны, реальное нападение — с другой). Хорошо, что один терранец стоил целой сотни этих тварей — по крайней мере, пока у людей не кончился запас пищи для компенсации последствий скоростного колдовства!
«А не зря ли мы в это полезли⁈» — мелькнула у Меланиппы мысль, когда она ценой огромных усилий сбросила с платформы целый клубок тварей и те закрутились в воздухе, одновременно отращивая почиканные ее «воздушными когтями» конечности. Легко сказать: бить в сердце или в голову, на самом деле, когда они лезут такими волнами, бьешь, куда придется!
Но нет, не зря. Она поступила так, как поступил бы Кирилл, и не просчиталась. С такой скоростью регенерации и с таким численным превосходством эти мерзкие животные, по недоразумению напоминающие людей, могли бы легко довести путешественников до изнеможения, пока кит не минует опасную зону! Их единственный шанс — быстрота и натиск!
«Царь гулей», как его метко окрестил Пафнутий, все-таки не забился в трещину и не обретался в глубокой пещере — а зря. Он жил в развалинах какого-то монументального строения, так густо обросшего фиолетово-багровым лесом, что трудно было понять, что это было когда-то давно! Остатки комнат и переходов превратились в едва намеченные «загоны» с провалившимся полом, из заросших склонов кое-где выглядывали края ступеней. Один раз Лане показалось, что за упавшей лианой она мельком увидела какой-то рисунок на стене — танцующих девушек в длинных платьях — но все же это почти наверняка почудилось. Не очень получается все разглядывать, когда ты занята только тем, чтобы гвоздить магией нападающих на тебя полуобезьян, которые регенерируют как сволочи! Одно счастье, что сами гули почти не пользовались магией: кроме магических когтей и крыльев, заклятьями они не швырялись. А то для зачистки той дорожки, которую терранцы оставляли за собой, потребовалась бы полноценная дивизия боевых магов!
С другой стороны, это активное времяпрепровождение имело свои плюсы: не давало возможности не только оглядываться по сторонам, но и хорошенько принюхиваться! К большому счастью, поскольку в редкие секунды передышки до Ланы доносилась совершенно человеческая вонь дерьма и пищевых отходов, как в худших трущобах беззаконных земель на Болосе: улей этих гуманоидных существ либо не обзавелся канализацией, либо утратил ее за века!
— Мать вашу, сколько же их тут! — успевала ругаться в промежутке между ударами Намира.
— … мы так к нему не подберемся! — вторил ей Пафнутий.
Более сдержанный Нестор молчал, Лана слышала по радио только его хриплое дыхание. Петр же, по-прежнему занятый пилотированием платформы, говорил только что-то типа: «Беру левее!», или: «Зачистите сверху, вижу просвет, попробуем туда!»
А потом Меланиппа увидела царя гулей!
И увидела не в развалинах: он взмыл над ними, словно ракета, расправив особенно длинные крылья!
Это был именно царь: энергетические потоки от сердец других гулей соединялись на нем, так что казалось, будто вместо грудной клетки у него одно сплошное сияние. А еще он выглядел больше. И как будто старше, хотя тут сложно было сказать наверняка. Наверное, так казалось оттого, что у него имелись волосы — длинные и белые, будто седые. Они струились за гулем по воздуху, как шлейф.
И вот этот царь гулей казался «почти совсем» человеком. Развитая мускулатура мужского типа, идеальное сложение… Его бы перекрасить да приодеть, сошел бы в любом спортзале за своего!
— Удирает! — ахнула Намира.
— Нет, — поняла Лана, — не удирает! Готовится ударить!
С громким шумом и хлопаньем крыльев в воздух поднялись еще сонмы гулей — в самом деле будто голуби, если их спугнешь коротким звуком. Окружили своего царя огромной сферой, скрыв того из глаз.
— И как теперь? — спросил Пафнутий.
— Теперь даже проще, — хладнокровно сказал Нестор. — Командир, ну что, синхронно «светлячками»?
Словно в ответ на его предложение, из центра сферы вырвался ослепительный луч, действительно похожий на луч «светлячка», но иной! Не плазма в магнитной ловушке, разогнанная до невероятной скорости, а «всего лишь» мощнейшая струя воды, заполненная режущими кристалликами льда — во всяком случае, так Меланиппа решила, увидев, как эта струя развалила надвое скалу за их спинами. К счастью, Петр успел накренить скутер, и струя прошла ниже платформы — но терранцы, пристегнутые страховочными тросами, чуть было не попадали.
— Блин, какого хрена этот дизайн, надо было нормальную кабину предусмотреть! — ругнулась Намира.
— Петя, стабилизируй! — крикнула Лана. — Я прицелюсь!
